Depuis son atterrissage à la surface de la planète rouge en 2012, le rover Curiosity a fait des trouvailles assez surprenantes. Autrefois, cela a inclus des preuves que l'eau liquide remplissait autrefois le cratère Gale, la présence de méthane et de molécules organiques aujourd'hui, curieuses formations sédimentaires, et même un étrange rocher en forme de boule.

Et plus récemment, La Mast Camera de Curiosity (Mastcam) a capturé des images de ce qui semblait être une boule de métal fondu. Connu sous le nom de « Egg Rock » (en raison de son étrange aspect ovoïde) cet objet a été identifié comme une petite météorite, probablement composé de nickel et de fer.

Egg Rock a été remarqué pour la première fois sur une image prise par Curiosity le 28 octobre, 2016, (ou Sol 153, le 153e jour de la mission de Curiosity). Le rover a ensuite pris un portrait en deux images de la météorite (voir ci-dessous) deux jours plus tard (sur le Sol 155) et l'a étudié à l'aide du micro-imageur à distance (RMI) de sa ChemCam. Cela a fourni non seulement un gros plan de l'objet étrange, mais aussi une chance pour l'analyse chimique.

L'analyse chimique a révélé que la roche était composée de métal, ce qui expliquait son aspect fondu. En substance, il est probable que la roche ait fondu en entrant dans l'atmosphère de Mars, conduisant au ramollissement et à l'écoulement du métal. Une fois arrivé à la surface, il s'est refroidi au point que cette apparence s'est figée sur son visage.

Une telle découverte est assez excitante, sinon tout à fait inattendu. Autrefois, Curiosity et d'autres rovers ont repéré les restes d'autres météorites métalliques. Par exemple, en 2005, le rover Opportunity a repéré un piqué, météorite de fer de la taille d'un ballon de basket qui a été nommée "Heat Shield Rock".

Cela a été suivi en 2009 par la découverte de "Block Island", une grande roche sombre qui mesurait 0,6 mètre (2 pieds) de diamètre et contenait de grandes traces de fer. Et en 2014, Curiosity a repéré la météorite principalement en fer connue sous le nom de "Liban", qui mesurait 2 mètres (6,5 pieds) de large, ce qui en fait la plus grande météorite jamais trouvée sur Mars.

Cependant, "Egg Rock" est quelque peu unique, en ce que son apparence semble plus "fondue" que les météorites repérées dans le passé. Et comme l'a indiqué George Dvorsky de Gizmodo, d'autres aspects de son apparence (comme les longs creux) pourraient signifier qu'il a perdu de la matière, peut-être lorsqu'il est encore en fusion (c'est-à-dire peu de temps après avoir atteint la surface).

Et de telles découvertes sont toujours intéressantes car elles nous offrent l'opportunité d'étudier des morceaux du système solaire qui pourraient ne pas survivre au voyage sur Terre. Compte tenu de sa plus grande proximité avec la ceinture d'astéroïdes, Mars est mieux placée pour être périodiquement frappée par des objets qui en sont expulsés par la gravité de Jupiter. En réalité, il est théorisé que c'est ainsi que Mars a obtenu ses lunes, Phobos et Déimos.

En outre, les météorites ont plus de chances de survivre en traversant l'atmosphère de Mars, puisqu'il n'est qu'environ 1% aussi dense que celui de la Terre. Durer, mais certainement pas des moindres, des météorites frappent la Terre et Mars depuis des éons. Mais depuis que Mars a eu un temps sec, atmosphère desséchée pendant tout ce temps, les météorites qui atterrissent à sa surface sont moins sujettes à l'érosion éolienne et hydrique.

En tant que tel, Les météorites martiennes sont plus susceptibles d'être intactes et mieux conservées à long terme. Et les étudier offrira aux scientifiques planétaires des opportunités qu'ils n'apprécieront peut-être pas ici sur Terre. Maintenant, si nous pouvions simplement transporter certaines de ces roches spatiales chez nous pour une analyse plus détaillée, nous serions en affaires! Peut-être que cela devrait être quelque chose à prendre en compte pour les missions futures.