La communication du risque sismique est depuis longtemps un enjeu majeur pour les scientifiques. Pourtant, les bons messages au bon moment peuvent et vont sauver des vies, disent des universitaires américains en communication dans un article publié dans le Journal de recherche appliquée en communication , une publication de l'Association nationale de la communication. Les auteurs soulignent qu'il faut faire davantage pour s'assurer que les membres du public reçoivent des informations claires, informations en temps opportun sur les risques, et sur les mesures qu'ils devraient prendre pour se protéger.

Un problème majeur est que les scientifiques sont incapables de prédire quand, où, et avec quelle force le prochain tremblement de terre frappera. Au lieu, ils utilisent des « prévisions probabilistes » basées sur le regroupement sismique. Les experts en tremblement de terre ont longtemps été aux prises avec le problème de savoir comment transmettre ces probabilités complexes aux profanes.

Le tragique tremblement de terre italien de L'Aquila en 2009 a mis en évidence la tâche difficile à laquelle sont confrontés les scientifiques lorsqu'ils communiquent les risques et les incertitudes. Une mauvaise communication des risques concernant les secousses qui ont précédé le séisme mortel a entraîné un malentendu et une confusion généralisés parmi le grand public. Les conséquences ont été dévastatrices. Cela a cristallisé la nécessité pour les scientifiques de la prévision opérationnelle des tremblements de terre (OEF) de changer quoi et comment ils communiquent entre eux et avec le public.

Dans cette étude, chercheurs américains, dirigé par Deanna Sellnow, un professeur de communication de l'Université de Floride centrale, a examiné l'impact du tremblement de terre de L'Aquila sur la communauté scientifique internationale de pratique du tremblement de terre (CoP). Les tâches clés comprenaient un examen de l'échec de la crise de la communication et une analyse détaillée d'un atelier de prise de décision de l'OEF tenu en juin 2014.

Les résultats ont montré un changement significatif dans l'approche des scientifiques sismiques en matière de communication. Ils ont transformé leur objectif de se concentrer uniquement sur la modélisation probabiliste à la formation active de partenariats solides avec un large éventail d'experts, y compris des experts en communication des risques.

En impliquant un éventail de partenaires interdisciplinaires, la CoP de l'OEF a élaboré une fondée sur des preuves, approche pratique pour améliorer la communication des risques et protéger la sécurité publique pendant les tremblements de terre et autres catastrophes naturelles. Les principales recommandations comprennent :

1) S'engager avec les décideurs et le public pour obtenir leur soutien et les éduquer sur la prévision des tremblements de terre (y compris ses avantages et ses limites).

2) Développer des messages d'alerte publics simples et précis, moins susceptibles d'être mal compris, et s'assurer que les messages d'alerte sont envoyés en temps opportun et transmis via de multiples sources et canaux de communication.

3) Minimiser l'impact négatif potentiel des messages inexacts et trompeurs en publiant rapidement des corrections ou des clarifications.

Sellnow écrit, "Cette recherche confirme l'importance de traduire la science en messages précis et compréhensibles délivrés à des publics non scientifiques. La communauté de pratique élargie qui a émergé à la suite de l'échec de la communication des risques [L'Aquila], qui comprend désormais des experts en sciences sociales de la communication, peut servir de modèle à d'autres communautés scientifiques qui peuvent également avoir besoin de traduire efficacement leurs connaissances pour des publics non scientifiques disparates. »