Les périodes de chaleur extrêmement élevée devraient doubler dans les 48 États inférieurs d'ici 2100 si le monde continue d'émettre des niveaux élevés de gaz à effet de serre, selon une nouvelle étude publiée dans Earth's Future, un journal de l'Union géophysique américaine.

Le stress thermique sera ressenti le plus fortement dans les zones à population croissante. Le nord-ouest du Pacifique, le centre de la Californie et la région des Grands Lacs pourraient être multipliés par trois par rapport aux 40 dernières années. Le stress thermique se produit lorsque la température et l'humidité relative deviennent suffisamment élevées pour que le corps humain ne puisse pas se débarrasser de l'excès de chaleur, entraînant des accidents vasculaires cérébraux, crampes de chaleur et autres problèmes de santé.

"Sans mettre en place de stratégies d'atténuation, l'impact du stress thermique est susceptible d'augmenter, " dit Ashok Mishra, ingénieur civil à l'Université de Clemson et auteur de l'étude financée par la National Science Foundation des États-Unis.

Le changement climatique provoqué par l'homme entraîne une augmentation moyenne des températures à travers le monde. Cependant, les gens ne remarquent pas nécessairement une lenteur, même réchauffement autant qu'un événement extrême.

Mishra et ses co-auteurs voulaient voir comment le stress thermique augmenterait en même temps qu'une augmentation générale de la température et de l'humidité relative. Ils ont supposé que même si les humains peuvent connaître des températures plus élevées en moyenne dans de nombreuses régions, les gens s'acclimateront à la nouvelle normalité, mais des pics d'indice de chaleur extrêmement élevés, au-dessus même des valeurs médianes annuelles, continuera d'avoir des effets négatifs sur la santé humaine.

Alors que les recherches antérieures ont généralement examiné comment les épisodes de chaleur extrême peuvent augmenter en gravité, fréquence et durée, la plupart des études ont examiné l'un d'entre eux isolément. Mishra et ses collègues ont calculé comment tout cela pourrait augmenter ensemble à l'avenir dans un scénario d'émissions élevées.

Bruce Hamilton, un directeur de programme à la Direction de l'ingénierie de la NSF, a ajouté que "la recherche souligne à quel point il est vital de mettre en œuvre des mesures d'atténuation efficaces".