Une équipe de l'Université de Barcelone a étudié pour la première fois la présence de microplastiques sur les côtes de Barcelone, grâce à la participation de citoyens collectant des échantillons scientifiques. L'étude, publié dans la revue Science de l'environnement total , est une étude scientifique citoyenne pionnière dans le monde entier, puisqu'il analyse une zone d'accès difficile pour les navires de recherche océanographique, en raison de sa trop faible profondeur et de la possibilité de s'échouer, et le danger que cela comporte pour les nageurs.

Pour échantillonner la zone inexplorée, chercheurs Elsa Camins, Les canaux Miquel, William P. de Haan et Anna Sanchez-Vidal, du Groupe de recherche consolidé sur les géosciences marines de la Faculté des sciences de la Terre de l'UB, en collaboration avec le délégué espagnol de l'ONG Surfrider Europe, travaillé sur un filet qui peut être traîné par une planche de surf à pagaie. "Ce filet nous permet d'obtenir de précieux échantillons scientifiques d'une zone inaccessible pour d'autres types de bateaux, pendant que nous impliquons les citoyens et sensibilisons l'environnement à la pollution plastique, " dit Anna Sanchez-Vidal.

"De nombreuses études ont modélisé l'abondance et les caractéristiques des microplastiques à la dérive en haute mer, " poursuit le chercheur, "mais il n'y avait aucune information sur la pollution microplastique dans les zones littorales, où l'on pense qu'il y a le plus grand flux de plastique dans l'environnement marin et où la génération de microplastiques et leur chevauchement avec les écosystèmes marins sont plus importants."

Étudier sur les plages de Prat et de la Barceloneta

Avec ce manque de données, des chercheurs ont lancé un projet de science citoyenne dans le cadre du projet de fin d'études de la licence Sciences de la mer d'Elsa Camins. En collaboration avec Surfrider Europe, ils ont conçu le nouveau filet, appelé chalut à aubes, pour adapter le filet que les océanographes utilisent habituellement aux planches de paddle surf. Une fois conçu, les bénévoles des ONG ont collecté des échantillons sur les plages de la Barceloneta et du Prat, et ceux-ci ont ensuite été analysés dans les laboratoires du groupe de recherche UB. Selon les auteurs, cette étude est « un changement de paradigme et elle ouvre la porte à la participation citoyenne en obtenant des échantillons avec une résolution spatiale et temporelle qui n'a été réalisée par aucune étude jusqu'à présent ».

Les premiers résultats de cette collaboration montrent que les zones des côtes de Barcelone ont une concentration moyenne de microplastiques d'environ 112, 000 unités par km ² , atteignant un maximum de 330, 000 unités par km ² (beaucoup sont des fragments de polyéthylène et polypropylène), des valeurs moyennes similaires à celles trouvées en pleine mer en Méditerranée ou des zones d'accumulation de microplastiques dans les grands tourbillons océaniques. "Nous pensons que les brise-lames peuvent provoquer un effet de concentration de microplastiques dans les zones de baignade de la Barceloneta, mais nous avons besoin d'études avec une résolution temporelle plus élevée, ", explique le chercheur William P. de Haan.

Un projet de recherche en croissance

Après les bons résultats obtenus avec le nouveau dispositif d'échantillonnage, l'équipe de recherche mène une étude plus large sur la plage de la Barceloneta, où des volontaires d'une même ONG prélèvent des échantillons tous les 15 jours, qui sont ensuite analysés à l'UB. « L'objectif est de déterminer la variabilité temporaire de l'abondance des microplastiques dans la zone côtière, et donc les mécanismes d'entrée, transport, accumulation et exportation offshore, ", explique Anna Sanchez-Vidal.

De plus, avec Surfrider Foundation Europe, ils ont lancé une collaboration avec l'Association catalane de la pagaie océanique pour obtenir des échantillons scientifiques non seulement pendant leur formation mais aussi lors de voyages autour de la Costa Brava et des îles Baléares. "Il s'agit d'une stratégie pour faire avancer les connaissances scientifiques concernant la pollution due aux plastiques, tout en impliquant les citoyens et en sensibilisant l'environnement à cette crise mondiale, " conclut le chercheur.

Pollution due aux microplastiques, l'environnement et notre santé en danger

La pertinence des microplastiques en tant qu'indicateur clé de l'état environnemental des océans est reconnue par la directive-cadre sur la stratégie pour le milieu marin et le programme des Nations Unies pour l'environnement et l'Organisation mondiale de la santé. Sa présence sur la planète et ses propriétés de durabilité (résistance aux processus de dégradation), composition chimique, et capacité d'absorption des substances toxiques (polluants organiques persistants, métaux) en font un déchet dangereux. Aussi, en raison de leurs petites tailles, les microplastiques sont généralement consommés par une grande variété d'organismes marins, et peut s'étendre dans la chaîne trophique et donc atteindre les humains.