Globalement, 2016 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée. À Los Angeles, Les records de température ont été battus l'été dernier lors de vagues de chaleur torrides qui ont atteint des sommets de 100 degrés pendant cinq jours consécutifs.

Si vous pensez que la ville est trop chaude, vous avez de la compagnie à la mairie. Le maire de Los Angeles, Eric Garcetti, est d'accord, et il veut faire quelque chose.

Dans le cadre d'un vaste plan pour aider L.A. à vivre selon ses moyens environnementaux, Garcetti s'est engagé à réduire la température moyenne de la métropole de 3 degrés au cours des 20 prochaines années.

C'est un objectif noble. Non seulement cela vous rendra plus confortable, il réduira la consommation d'énergie et améliorera la qualité de l'air. Cela peut même sauver des vies - la chaleur extrême tue plus de personnes chaque année que les ouragans, inondations ou tornades.

Mais comment baisser le thermostat d'une ville entière dans un monde qui se réchauffe ? Et dans un lieu aussi vaste, tentaculaire et hétérogène comme Los Angeles, Comment mesurez-vous le succès?

Ces questions n'ont jamais été aussi pertinentes. Le problème de chaleur de L.A. devrait s'aggraver au cours des prochaines décennies.

Les modèles climatiques suggèrent que d'ici 2050, la température au centre-ville de L.A. dépassera 95 degrés 22 jours par an. En 1990, six jours seulement ont été aussi chauds. La vallée de San Fernando devrait connaître 92 jours de cette chaleur extrême par an, contre 54 en 1990.

Le changement climatique est principalement responsable de la tendance au réchauffement, mais ce n'est pas la seule force à l'œuvre. Les Angelenos sont également aux prises avec une couche supplémentaire de misère causée par ce que l'on appelle "l'effet d'îlot de chaleur urbain". Cela signifie que les villes - avec leurs rues asphaltées, toits sombres, une végétation clairsemée et des routes encombrées de voitures - sont presque toujours plus chaudes de quelques degrés que les zones plus rurales qui les entourent.

Le plan du maire pour refroidir la région ne compensera pas tous les effets du changement climatique.

"Nous ne pouvons pas géo-ingénieur l'atmosphère, " a déclaré Matt Petersen, responsable du développement durable pour le bureau du maire.

Mais Petersen pense que nous pouvons faire quelque chose contre la façon dont la ville piège la chaleur. En contrecarrant cet effet d'îlot de chaleur, il espère réduire la quantité de réchauffement que L.A. connaîtra à l'avenir.

Début juillet, L'équipe de Petersen a réuni un groupe d'environ 20 fonctionnaires et scientifiques universitaires pour déterminer comment aligner davantage la température de la ville sur ce qu'elle aurait été si Los Angeles n'avait jamais été développée.

"Ce que nous essayons de faire, c'est de créer un collectif de recherche pour nous aider à atteindre notre cible, " Petersen a déclaré. "C'est un énorme défi."

La ville s'est déjà associée à l'ingénieur en environnement de l'USC, George Ban-Weiss. Un vétéran du groupe Heat Island du Lawrence Berkeley National Laboratory, il a dit qu'il n'y a pas de meilleur endroit pour tester différentes façons de réduire la chaleur urbaine que L.A.

"Il y a toute cette variation à travers la ville, " Ban-Weiss a déclaré. "Vous ne pouvez pas trouver un endroit plus riche pour étudier le climat et la météorologie."

L'environnement bâti est principalement responsable du problème. Plus de la moitié des surfaces urbaines sont couvertes de trottoirs et de toits sombres. L'asphalte traditionnel absorbe jusqu'à 90 pour cent du rayonnement solaire. Comme l'asphalte devient plus chaud, il réchauffe l'air qui l'entoure, ajouter à la chaleur globale. Même après le coucher du soleil, cette chaleur accumulée persiste pendant des heures et continue de transférer de la chaleur à l'air nocturne.

Une façon de lutter contre ce dissipateur thermique est de remplacer les rues et les trottoirs de la ville par des matériaux de haute technologie qui reflètent davantage la lumière du soleil et restent plus frais pendant la journée et la nuit. Certaines de ces « chaussées froides » ne réfléchissent la lumière que dans la partie infrarouge du spectre, que nous ne pouvons pas voir.

A l'été 2015, le Bureau of Street Surfaces de la ville a testé l'un de ces trottoirs cool sur le parking du complexe sportif Balboa à Encino. La nouvelle surface était environ 11 degrés plus froide que la chaussée ordinaire en milieu d'après-midi.

Les scientifiques et les décideurs étudient également les « toits frais » et leur potentiel à réduire la température globale de la ville. Des études ont montré qu'à Los Angeles, le déploiement généralisé de toits frais pourrait réduire la température de la ville jusqu'à 2 degrés Fahrenheit.

Mais il est peu probable qu'une stratégie unique soit l'option la plus efficace pour tous les quartiers.

"L'effet d'îlot de chaleur est un phénomène régional, et la façon dont vous choisissez votre stratégie d'atténuation peut varier d'un bloc à l'autre, " dit Ban Weiss.

Si une zone n'a pas de couvert arboré mais beaucoup de toits frais, ajouter des toits plus frais ne sera pas aussi utile que de planter des arbres. D'autre part, si une zone a beaucoup d'arbres, l'ajout de trottoirs réfléchissants ne réduira pas les températures car les trottoirs ne reçoivent pas beaucoup de soleil de toute façon.

Aussi, certaines régions de la ville nécessitent plus de refroidissement que d'autres. Le plus grand facteur affectant la température dans le Southland est l'influence des brises de mer. Alors que ces vents se déplacent vers l'est, ils récupèrent la chaleur de la terre et la livrent à ceux qui vivent à l'intérieur des terres.

Pour répondre à la nature hyper-locale de l'effet d'îlot de chaleur, Ban-Weiss et ses étudiants diplômés modélisent les microclimats de zones aussi petites que quelques pâtés de maisons. Ils ont commencé avec un quartier à El Monte, une ville relativement chaleureuse par rapport à son environnement.

Après avoir minutieusement construit un modèle informatique comprenant chaque arbre et bâtiment, les chercheurs ont pu analyser les effets de diverses stratégies d'atténuation de la chaleur, comparer ce que l'on ressentirait si les rues avaient des surfaces plus réfléchissantes, si chaque cour herbeuse était ombragée par des arbres, et si tous les toits étaient couverts d'herbe.

Ils ont découvert que les toits frais et les toits verts avaient peu d'effet sur le confort thermique d'une personne marchant dans la rue, et que mettre plus d'arbres dans les zones non ombragées était la stratégie de refroidissement la plus efficace. Cependant, dans des zones déjà ombragées, l'effet le plus significatif est venu des chaussées fraîches.

Dans un autre projet, l'équipe a déterminé que le zèle actuel pour le xéropaysage pourrait rendre L.A. jusqu'à 3,4 degrés Fahrenheit plus chaud pendant la journée en privant le sol d'eau et en limitant la quantité d'évapotranspiration qui se produit.

"L'évapotranspiration fonctionne comme un climatiseur, " dit Ban-Weiss. " Quand l'eau s'évapore, il retire de l'énergie du système et le refroidit."

Mais la nuit, différentes forces sont à l'œuvre :La chaleur monte du sous-sol de la Terre, se déplace dans le sol et se dissipe dans l'air. Un sol sec ralentit ce transfert de chaleur. Cela signifie qu'un aménagement paysager tolérant à la sécheresse pourrait réduire la température nocturne d'environ 5,4 degrés.

Ban-Weiss et ses collaborateurs ont utilisé des modèles informatiques pour identifier les régions du grand Los Angeles qui sont particulièrement chaudes par rapport aux zones environnantes (centre-ville de L.A., Northridge), et ceux qui sont particulièrement frais (South Pasadena, Saint Marin).

En collaboration avec des chercheurs sur les îlots de chaleur à Lawrence Berkeley et avec un financement de la California Energy Commission, il installe une douzaine de stations météorologiques de haute technologie pour mesurer ces îles chaudes et froides et observer leur évolution dans le temps.

"Nous passons beaucoup de temps et faisons beaucoup d'efforts pour déterminer les meilleurs endroits pour mettre ces stations météorologiques, " Ban-Weiss a déclaré. "Nous voulons nous assurer que nous les mettons dans des endroits qui mesureront l'effet d'îlot de chaleur, et non le signal de l'océan."

C'est pourquoi deux des étudiants diplômés de Ban-Weiss ont passé des semaines à errer dans les rues de Los Angeles avec un engin en forme de tube sur le toit de leur voiture. Un tube, conçu à Lawrence Berkeley, tient un thermomètre à aiguille fine qu'Arash Mohegh et Mo Chen se promènent, à la recherche de poches de chaleur.

Le travail est fastidieux. Pour obtenir des mesures précises, ils passent des heures à sillonner les rues de leurs quartiers cibles. Ils ont visité la vallée de San Fernando par une journée particulièrement torride de juin.

"On est sur le point de passer d'une zone industrielle à un quartier plus résidentiel, donc nous verrons comment la température change, " dit Mohegh alors que Chen conduisait la voiture à travers Chatsworth.

Assez sur, alors que les immeubles de bureaux en blocs cédaient la place à des rues bordées d'arbres avec des pelouses vertes, le thermomètre du tableau de bord est passé de 102 à 100 degrés.

Petersen a déclaré qu'un tel travail aidera la ville à identifier les zones à cibler pour le refroidissement et les stratégies qui fonctionneront le mieux. D'ici 2019, il espère avoir une meilleure idée du réalisme de l'objectif d'abaisser la température de 3 degrés, ainsi que la meilleure façon d'y parvenir.

Le refroidissement de Los Angeles est encore dans des années, mais le travail de fond a commencé.

©2017 Los Angeles Times
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