L'un des deux principaux polluants atmosphériques aux États-Unis, l'ozone troposphérique est nocif non seulement pour votre santé mais aussi pour votre solde bancaire. L'exposition à long terme à des concentrations élevées d'ozone peut entraîner des maladies respiratoires et pulmonaires telles que l'asthme, conditions qui augmentent les dépenses médicales et entraînent parfois une perte de revenus. L'ozone fait payer un tribut particulièrement lourd aux personnes vivant dans des zones économiquement défavorisées, où les centrales industrielles et électriques ont tendance à se regrouper. Bien que des politiques aient été mises en œuvre pour réduire les émissions d'ozone dans tout le pays, ils n'ont pas encore corrigé les inégalités intrinsèques de l'économie américaine, laissant les Américains à faible revenu les plus à risque pour la santé et les dommages économiques.

Aujourd'hui, une étude menée par des chercheurs du MIT Joint Program on the Science and Policy of Global Change fournit la première ventilation de l'exposition à l'ozone, santé, et les impacts économiques selon le revenu des ménages aux États-Unis. L'étude, qui paraît dans le journal Sciences et technologies de l'environnement , utilise une version modifiée du modèle de politique énergétique régionale des États-Unis (USREP) du programme conjoint du MIT pour simuler les impacts sanitaires et économiques de l'exposition à l'ozone et de la politique de réduction de l'ozone sur neuf groupes de revenus américains. En comparant un ensemble de politiques envisagées en 2014 avec un scénario de statu quo, les chercheurs ont trouvé que les politiques étaient les plus efficaces pour réduire les risques de mortalité parmi les plus faibles revenus (moins de 10 $, 000 par an) ménages, qui a rapporté deux fois les gains économiques relatifs que leur revenu le plus élevé (plus de 150 $, 000 par an) homologues.

"J'espère que nos conclusions rappelleront aux décideurs d'examiner les effets distributifs de la politique environnementale et comment cela se rapporte aux disparités économiques, " dit l'auteur principal de l'étude, Rebecca Saari PhD '15, un ancien assistant de recherche du Programme conjoint et étudiant au doctorat en systèmes d'ingénierie qui est maintenant professeur adjoint de génie civil et environnemental à l'Université de Waterloo au Canada. "Si vous ignorez ces effets, vous sous-estimez l'importance de la réduction de la couche d'ozone pour les ménages à faible revenu et la surestimez pour les ménages à revenu élevé. Maintenant que nous avons de meilleurs outils, nous pouvons réellement modéliser les différences entre les groupes de revenus et quantifier les impacts. »

Pour obtenir leurs résultats, les chercheurs ont combiné un modèle régional de transport chimique (Comprehensive Air Quality Model with extensions, ou CAMx), modèle d'impacts sur la santé (Système de cartographie et d'analyse des avantages, ou BenMAP), et le modèle du système énergétique et économique continental des États-Unis (USREP) en une seule plate-forme de calcul. Ils ont ensuite amélioré cette plate-forme pour simuler les concentrations d'ozone et leurs impacts sur la santé et l'économie dans neuf catégories de revenus des ménages. En utilisant les données de concentration d'ozone des États-Unis en 2005 comme année de référence, ils ont comparé les résultats de deux simulations - l'une représentant un scénario de référence dans lequel aucune nouvelle politique de réduction de la couche d'ozone n'a été appliquée, l'autre mettant en œuvre une série de politiques évaluées par l'EPA des États-Unis, une fois prévue pour l'année 2014.

L'étude a déterminé que l'exposition à l'ozone, et donc les taux d'incidence de la mortalité, diminuaient avec l'augmentation des revenus, les politiques proposées pour 2014 réduisant ces taux de 12 à 13 %. Les personnes ayant les revenus les plus faibles étaient mieux loties économiquement de 0,2 %, deux fois plus que ceux du groupe aux revenus les plus élevés et étaient deux fois plus vulnérables sur le plan économique aux retards dans la mise en œuvre des politiques.

Le modèle pourrait permettre aux décideurs d'aujourd'hui d'évaluer toute nouvelle proposition de politique de réduction de la couche d'ozone en termes de ses impacts potentiels sur les Américains dans tous les groupes de revenus, mesurant ainsi si cela réduira ou aggravera les inégalités économiques existantes.

"L'intégration de la modélisation de la pollution atmosphérique à l'analyse économique de cette manière fournit un nouveau type d'informations sur les politiques proposées et leurs implications pour la justice environnementale, " déclare la co-auteur de l'étude Noelle Selin, professeur associé au MIT Institute for Data, Systèmes et Société et Département de la Terre, Sciences atmosphériques et planétaires. "Ce type d'approche peut être utilisé pour aider les décideurs à mieux identifier les politiques qui atténueront les inégalités environnementales."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.