Les poissons et les coraux sains montrent les avantages des aires marines protégées conçues pour protéger les écosystèmes récifaux. Crédit :Cody Clements, Géorgie Tech
Pour les aires marines protégées établies pour aider les récifs coralliens à se remettre de la surpêche, la taille semble vraiment faire une différence.
Dans une étude qui pourrait sonner une nouvelle alarme pour les coraux en voie de disparition, les chercheurs ont découvert que les petites aires marines protégées communautaires peuvent être particulièrement vulnérables aux attaques des étoiles de mer à couronne d'épines ( Acanthaster espèces) qui peuvent dévaster les récifs coralliens. Les résultats, publié cette semaine dans la revue PLOS UN , ne diminuent pas l'importance des aires protégées, mais pointent vers une nouvelle menace qui peut émerger des zones dégradées qui entourent souvent des écosystèmes sains.
« Les aires marines protégées mises en place dans les îles Fidji ont un effet remarquable, " a déclaré Mark Hay, Professeur Regents et chaire Harry et Linda Teasley à l'École des sciences biologiques du Georgia Institute of Technology. "Les coraux et les poissons se rétablissent. Mais une fois ces aires marines protégées réussies, elles attirent les étoiles de mer qui peuvent rendre les petites aires marines protégées victimes de leur propre succès."
La recherche, menée sur les aires marines protégées des îles Fidji, a été soutenu par la National Science Foundation, les National Institutes of Health et le Teasley Endowment de Georgia Tech. Les résultats sont en contradiction avec des études antérieures qui montraient une diminution des menaces liées aux étoiles de mer dans les aires marines protégées à grande échelle.
« Les petites aires marines protégées qui réussissent sont comme des oasis dans le désert qui peuvent attirer les étoiles de mer, qui peut déplacer des dizaines de mètres par jour des zones dégradées vers les zones les plus vierges, " dit Cody Clements, un étudiant diplômé de Georgia Tech qui a mené la recherche. "L'un des avantages potentiels des aires marines protégées était censé être la protection contre ces épidémies, mais cela ne semblait pas être le cas dans les domaines que nous avons étudiés."
Aux îles Fidji et dans d'autres régions du Pacifique tropical, de nombreux villages ont établi des zones marines protégées où les résidents locaux n'autorisent pas la pêche. Protéger les poissons permet de contrôler les algues qui nuisent au corail, une espèce de fondation dont la présence contribue à assurer un écosystème sain. L'application de l'interdiction de pêche dépend du soutien de la communauté à la protection des récifs, qui font partie de la culture locale - et peuvent apporter des avantages économiques grâce au tourisme et au débordement du poisson dans les zones où la récolte est autorisée.
Une étoile de mer marquée est montrée dans la partie centrale inférieure de cette vue de la côte de corail des îles Fidji. Les chercheurs ont suivi les étoiles de mer pour voir s'ils préféraient les zones marines protégées ou les zones de pêche. Crédit :Cody Clements, Géorgie Tech
L'impact des récifs restaurés va au-delà des zones récupérées, qui peuvent contribuer aux larves de coraux et de poissons pour aider à repeupler les zones voisines.
Ces étoiles de mer sont des prédateurs naturels qui attaquent le corail en grimpant sur les récifs et en retournant leur estomac pour digérer le corail. De grandes populations d'étoiles de mer peuvent rapidement dégrader les récifs, consommant du corail sain et provoquant un déclin à grande échelle des coraux en quelques semaines.
Pour déterminer l'étendue du problème et savoir si les étoiles de mer préféraient effectivement les aires marines protégées, Clements a étudié les récifs à l'intérieur et à proximité immédiate de trois aires marines protégées sur la côte de corail des îles Fidji. D'abord, il a mené une enquête pour déterminer les densités de population des prédateurs sur les récifs protégés et les récifs pêchés en dehors de leurs frontières.
Les aires protégées, Clément retrouvé, avaient jusqu'à 3,4 fois plus de ravageurs que les zones pêchées, et leurs densités étaient suffisamment élevées pour être considérées Acanthaster épidémies d'étoiles de mer.
Prochain, il a marqué 40 étoiles de mer et en a mis 20 en cage à l'est et 20 à l'ouest de chaque zone protégée pendant deux jours avant de les relâcher. Clément a suivi chaque étoile de mer, enregistrer s'ils sont entrés dans les zones protégées ou pêchées, et jusqu'où ils se sont déplacés dans chacun. Près des trois quarts des étoiles de mer sont entrées dans les aires marines protégées plutôt que dans les zones de pêche.
« Il semble y avoir quelque chose qui les attire dans les aires protégées, " dit Clements. " Ils captent quelque chose, mais nous ne savons pas nécessairement ce que c'est. » La recherche n'a pas examiné les indices chimiques qui pourraient attirer les étoiles de mer, bien que d'autres études aient suggéré que l'odeur des coraux consommés puisse attirer la couronne d'épines.
Une étoile de mer couronne d'épines est représentée sur un récif de corail aux îles Fidji. Les chercheurs ont découvert que les étoiles de mer sont une menace pour les petites aires marines protégées. Crédit :Cody Clements, Géorgie Tech
Hay théorise que les récifs coralliens dégradés peuvent protéger les jeunes étoiles de mer, qui se cachent souvent le jour jusqu'à atteindre une certaine taille. Les étoiles de mer adultes ont des épines venimeuses pour les protéger contre les poissons ou d'autres ennemis potentiels. Une fois qu'ils atteignent une certaine taille, ils peuvent se déplacer dans des zones à plus forte densité de coraux.
Bien que la petite taille des zones protégées fidjiennes - en moyenne moins d'un kilomètre carré - puisse nuire à la protection contre les étoiles de mer, ils pourraient être un élément positif dans les efforts de lutte contre le ravageur. Des équipes de résidents locaux pourraient capturer les prédateurs lors de récoltes périodiques pour maintenir les populations à des densités plus faibles, dit Hay.
Les animaux peuvent se cacher dans les récifs, mais leurs habitudes alimentaires les rendent généralement visibles. « Une fois que vous aurez suffisamment traité avec eux, vous n'avez pas besoin de les voir pour savoir où ils sont, " dit Clements. " Vous pouvez suivre les cicatrices alimentaires qu'ils laissent sur le corail. Où la cicatrice se termine, vous savez que vous en trouverez un à proximité."
Les étoiles de mer font naturellement partie de l'environnement tropical du Pacifique, et les épidémies sont connues depuis des années. Mais il est à craindre que les densités de ravageurs et le nombre d'épidémies aient augmenté à un moment où les récifs coralliens sont plus vulnérables.
« Les récifs sont aujourd'hui confrontés à de nombreux nouveaux facteurs de stress, " a déclaré Clements. "Ils auraient peut-être pu tolérer des attaques de couronnes d'épines dans le passé qui sont trop pour eux maintenant. Les écosystèmes des récifs coralliens sont confrontés à de multiples menaces, et cela n'aide pas."
Les efforts de conservation des coraux peuvent nécessiter une décennie pour montrer des résultats, et Hay espère que la dernière menace ne découragera pas la désignation d'aires marines protégées.
"Nos découvertes ne nient pas la valeur des aires protégées, mais soulèvent un problème qui préoccupe les personnes qui les gèrent, " a-t-il dit. " Cela ressemble à une menace qui pourrait s'accélérer, et nous voulions sensibiliser. »
