Des chercheurs à Madagascar ont découvert les restes d'un crocodile à cornes dans une grotte remplie d'eau. Barry Coleman Serpentant à travers le bas pays de la Caroline du Sud, la rivière Cooper est un paradis bordé de roseaux pour les poissons de sport et les oiseaux de rivage. La voie navigable prend sa source dans le lac Moultrie du comté de Berkeley. De là, il continue jusqu'à Charleston, où il fusionne avec l'Ashley et le Wando pour former le port de renommée mondiale de cette ville. (Vous avez déjà entendu parler de Fort Sumter ?)
La rivière Cooper tire son nom d'Anthony Ashley Cooper, un seigneur anglais du XVIIe siècle. Au fur et à mesure que le temps passait, il est devenu une bouée de sauvetage dans le commerce du riz en plein essor de la région. Mais la Cooper porte également les caractéristiques d'un chapitre bien plus ancien de l'histoire de la Caroline du Sud.
Si vous savez où chercher, et vous avez du matériel de plongée à portée de main, vous pourriez bien trouver une défense de mammouth tapie sous la surface de l'eau.
Matthew Weas connaît ce sentiment. Lui et son père, Joe Harvey, sont des plongeurs locaux expérimentés qui patrouillent le Cooper à la recherche de fossiles - dont beaucoup finissent par être exposés au musée du comté de Berkeley à Moncks Corner, Caroline du Sud.
Tous les géants qu'ils rencontrent ne sont pas préhistoriques. Pour entendre Weas le dire, des accrochages avec vie les bêtes de rivière des temps modernes ne sont pas rares. "J'ai eu un [poisson-chat] avaler ma main dans un embouteillage sous l'eau, un lamantin a fait surface pendant que je nageais vers le bateau... [et] des alligators nagent vers moi, " dit-il par e-mail. Une fois, il est venu « nez à nez » avec un alligator mesurant environ 10 pieds (3 mètres) de long.
Ce crâne provenait d'un lémurien éteint qui faisait partie d'une communauté de primates à Madagascar qui a disparu au cours des 1, 100 ans. Barry Coleman
L'alligator américain peut être synonyme du Sud, mais la chasse aux fossiles sous-marins est un passe-temps mondial. En dehors des États-Unis., plongeurs ont rencontré des paléo-trésors dans des endroits comme l'Australie, Bali, Brésil, Indonésie, Mexique et Bahamas.
De retour en 2014, un véritable "cimetière de lémuriens" a été découvert dans les grottes submergées du parc national de Tsimanampetsotsa à Madagascar. La grande découverte a été rendue possible par un effort de collaboration internationale entre des anthropologues, paléontologues et plongeurs.
Des centaines d'ossements sont apparus dans les sédiments sous-marins. Certains provenaient d'espèces contemporaines comme le rat noir envahissant. D'autres restes ont été laissés par des animaux qui ont disparu au cours des derniers millénaires.
Le site s'est rapidement imposé comme la plus grande cache au monde de Pachylémur fossiles. Un ancien parent du lémurien vari, cette créature était environ deux fois plus lourde, pesant environ 22 livres (10 kilogrammes). Cela aurait été complètement éclipsé par la taille d'un gorille Mésopropithèque , un lémurien gargantuesque également représenté dans ces grottes.
Hippopotame pygmée, du matériel d'oiseau éléphant et de crocodile à cornes a également été récupéré par l'équipe de plongée - ainsi que le rare, crâne pratiquement complet d'une autre espèce de lémurien révolue.
L'accès à la prime n'a pas été facile. Les grottes en question étaient probablement à sec à un moment donné, mais aujourd'hui, ils font partie d'un gouffre inondé. À l'heure actuelle, la grotte la plus chargée de fossiles du système a une profondeur de 25 mètres. C'est un environnement sombre avec une mise en page complexe, plein de passages horizontaux et d'eaux troubles.
En bref, ce n'est pas un endroit pour les plongeurs débutants. La plongée souterraine en général est un sport à haut risque; si vous vous égarez, vous ne pouvez pas toujours remonter directement à la surface. Alors pour ne pas se perdre, les spécialistes de la plongée de cette équipe de 2014 ont suivi leurs chemins avec environ 879 pieds (268 mètres) de lignes de sécurité.
Ce morceau de 30 pouces de défense de Mastodon a été récupéré lors d'une plongée dans la rivière Cooper en Caroline du Sud. Joe Harvey
Un autre gouffre précieux est le site de Page-Ladson dans le nord-ouest de la Floride. Caché sous la rivière Aucilla, il a livré certains des artefacts humains les plus anciens connus en Amérique du Nord. Les os de mastodonte de la localité sont tout aussi fascinants, dont quelque 14, Des fossiles de 550 ans portant des cicatrices suggérant que les animaux ont été massacrés par d'anciens Floridiens.
Ici, les tanins sont une vraie nuisance. Composant essentiel du cuir, les tanins sont des composés chimiques libérés par diverses plantes. Lorsque ceux-ci s'infiltrent dans les étangs ou les rivières, ils peuvent virer l'eau au brun noirâtre. Il va sans dire, cela nuit à la visibilité. Dans certains coins de l'Aucilla, les tanins aident à bloquer la lumière du soleil, enveloppant tout à plus de 10 pieds (3 mètres) sous la surface dans une obscurité d'encre.
Retour au nord dans la rivière Cooper, les plongeurs sont confrontés au même problème. Pour y voir clair, eux – et leurs collègues basés à Aucilla – font bon usage des lumières sous-marines à haute puissance.
Weas dit que lui et son père portent des "lumières de grotte" Dive-Rite attachées à leurs casques. Le reste de l'équipement du duo semblerait assez familier aux autres plongeurs récréatifs. "Nous utilisons le réservoir standard, régulateurs et BCD, " dit Weas. (Pour mémoire, BCD signifie "Buoyancy Compensating Device, " un gadget portable utilisé pour maintenir les plongeurs à la profondeur souhaitée.)
Lors des plongées d'été, Weas et Harvey peuvent enfiler confortablement des pantalons et des t-shirts. Mais dans certaines conditions météorologiques, combinaisons étanches, des combinaisons semi-étanches ou des combinaisons de plongée pourraient être plus appropriées. Étant donné que le Cooper reçoit de forts courants de marée, la vitesse de l'eau à un moment donné affecte leur horaire. Des courants plus rapides permettent des excursions plus courtes.
Cette cache d'une plongée dans la rivière Cooper comprend plusieurs dents de requin ainsi qu'une boucle de ceinture coloniale en laiton. Joe Harvey
Pourquoi les gens traversent-ils tous ces ennuis alors qu'il y a des tas de fossiles qui traînent sur la terre ferme ? Eh bien pour une chose, l'immersion dans l'eau a des avantages de conservation. Au fond des entrailles d'une grotte engloutie, les os sont moins susceptibles d'être dérangés - soit par des charognards, soit par les ravages des climats en plein air.
Et tandis que les fossiles terrestres sont souvent recouverts de roche, certains des os des rivières qui coulent sont nettoyés par les courants.
La plupart des matériaux que Weas découvre dans la rivière Cooper proviennent de deux points différents du temps géologique. Les fossiles les plus recherchés de la rivière sont probablement des dents de requin de l'époque miocène, qui a duré de 23 millions à 5,3 millions d'années. Certains de ces rongeurs deviennent assez gros :une dent du requin mégalodon éteint peut mesurer jusqu'à 7,6 pouces (19,3 centimètres) de long !
"Les dents de requin sont les trouvailles les plus courantes, " dit Weas, « bien que les os des oreilles de baleine arrivent [en] une seconde près. »
D'autres fossiles de Cooper River ont été déposés au cours de l'époque plus récente du Pléistocène. Cela a commencé il y a seulement 2,6 millions d'années et s'est terminé il y a seulement 11 ans. 700 ans avant le présent. À l'époque, le niveau de la mer était plus bas et la côte de la Caroline s'étendait plus à l'est.
Au cours des années, Weas et Harvey ont extirpé les ossements de mammouths du Pléistocène, capybaras, les herbivores à sabots - et les castors géants. Ce dernier appelle une explication. Au cours de la dernière période glaciaire, Les zones humides nord-américaines étaient occupées par Castoroides , Castors de 8 pieds (2,5 mètres) qui pesaient probablement 220 livres (100 kilogrammes) ou plus.
Avoir un lamantin se faufiler sur vous est sans aucun doute effrayant. Mais imaginez juste faire un plongeon avec l'un de ces méga-rongeurs ! Merci, mais non merci.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTLa Grande-Bretagne n'était connectée au reste de l'Europe continentale que depuis 8 ans, il y a 200 ans. Pour cette raison, des ossements de mammouth sont périodiquement dragués hors de la mer du Nord, qui sépare le Royaume-Uni de ses voisins continentaux.
