Alors que la plupart des Américains ont accès à un coffre-fort, eau potable, les populations de certaines régions du monde ne sont pas aussi chanceuses. En réalité, la majorité des quelque 90 millions de personnes qui vivent dans les régions du Pendjab au Pakistan et en Inde boivent et cuisinent avec de l'eau de puits non traitée qu'ils récupèrent eux-mêmes dans des puits privés sur leurs propriétés.

Le principal contaminant de l'eau de puits dans cette région de l'Asie du Sud est l'arsenic, dont des niveaux élevés peuvent provoquer diverses maladies, y compris les maladies cardio-vasculaires chez l'adulte et l'altération de la fonction cognitive chez l'enfant.

Une nouvelle étude révèle à quel point le problème de contamination à l'arsenic est répandu dans les puits du Pendjab, ainsi qu'un moyen relativement simple de le résoudre. Dans l'étude—qui a été publiée en ligne dans Science de l'environnement total en novembre—les scientifiques de la Terre de l'Université de Columbia se sont associés à des professeurs de recherche et des étudiants d'Asie du Sud-Est pour tester plus de 30, 000 puits d'eau dans près de 400 villages pakistanais et indiens. Ces villages sont situés dans la plaine inondable de l'Indus et de ses affluents, qui transportent des sédiments chargés d'arsenic depuis les montagnes de l'Himalaya.

Dans le bassin du Bengale au Bangladesh, l'arsenic des eaux de puits en cause environ 40, 000 décès d'adultes par an, soit environ cinq pour cent du taux de mortalité global du pays. L'arsenic est probablement à l'origine de prématurés, décès évitables dans les communautés du Pendjab également. Mais comme l'Inde et le Pakistan manquent de ressources financières et de main-d'œuvre pour installer des systèmes d'approvisionnement en eau centralisés dans un avenir prévisible, la seule façon de résoudre le problème est de tester régulièrement les puits du village. "Les villageois ont besoin de savoir où se trouvent les puits sûrs, " a expliqué Lex van Geen, professeur de recherche à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia et auteur principal de l'étude.

Environ 45 étudiants des collèges locaux pakistanais et indiens, sous la supervision d'un doctorat. des étudiants de l'Université Quaid-i-Azam et de la TERI School of Advanced Studies - ont visité 383 villages sélectionnés et ont frappé à chaque porte résidentielle, demandant de tester les puits des propriétaires avec leurs kits de terrain.

Ils ont constaté que près d'un quart de tous les puits testés contiennent plus de 10 microgrammes par litre d'arsenic, le seuil de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour l'eau potable. Heureusement cependant, l'étude a révélé que 87 pour cent des ménages possédant un puits à haute teneur en arsenic vivent à moins de 100 mètres (ou environ 330 pieds) d'un puits privé conforme aux directives de l'OMS pour l'arsenic. La proximité des puits est importante, car les villageois doivent remplir manuellement et ramener des seaux d'eau chez eux, a noté van Geen. "Si c'est à 500 mètres au lieu de 50 mètres, " il a dit, "Cela fait une grosse différence."

Les étudiants ont conseillé aux ménages du Pendjab dont l'eau de puits était insalubre de se tourner vers les puits des voisins qui sont considérés comme sûrs sur la base des résultats des tests. Ils ont également demandé aux villageois disposant de puits sûrs de permettre à leurs voisins moins fortunés de les utiliser. "Nous ne pouvons forcer personne, mais dans le cadre de notre campagne, nous disons, « Vous avez un puits dangereux, vous devriez vraiment envisager de changer, surtout pour la santé de vos enfants, '", a déclaré van Geen. "'Nous espérons que vous pourrez [vous entendre] avec votre voisin afin que vous puissiez utiliser son puits.'"

Lorsque les chercheurs sont retournés dans cinq des villages pakistanais un an plus tard, environ les deux tiers des 150 ménages interrogés avec des puits à haute teneur en arsenic ont déclaré être passés au puits sûr d'un voisin. (Les contraintes de financement les ont empêchés de retourner dans un plus grand nombre de villages du Pendjab.) Dans un test précédent impliquant une douzaine, 000 puits de villageois dans 60 villages du Bangladesh, environ 60 pour cent des ménages interrogés ont également opté pour des puits sûrs. Les études ont montré que les ménages qui ne changent pas, malgré la notification des risques, sont susceptibles d'être moins instruits et plus pauvres, et peut avoir des problèmes quotidiens plus urgents à régler.

Van Geen et son équipe espèrent que les dernières séries de tests encourageront les gouvernements pakistanais et indien à effectuer des tests « généraux » sur le plus grand nombre possible des 9 millions de puits du Pendjabi ou plus. La campagne d'essais la plus proche en ampleur de ce type a eu lieu entre 2000 et 2005, lorsque le gouvernement national du Bangladesh a testé près de 5 millions de puits, un effort qui a convaincu environ 10 millions de villageois locaux de passer à des puits sûrs. Mais la plupart de ces puits ont depuis été remplacés.

« Comme le traitement de l'eau ou l'eau courante [l'approvisionnement] ne se produira pas de si tôt, " a déclaré van Geen, « la seule solution réaliste est que les villages partagent le sous-ensemble de puits sûrs. Et la seule façon de le faire, est de les tester tous. »

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.