Les petites fermes sont parfois négligées comme une solution réalisable pour nourrir une population croissante, mais les chercheurs disent qu'ils devraient recevoir un plus grand soutien, certains produisant plus de nourriture que ne le rapportent les statistiques officielles.

Alors que les petites exploitations peuvent jouer un rôle important dans le soutien des économies rurales, de nombreux propriétaires ont du mal à gagner leur vie décemment, ce qui peut conduire à un choix difficile :vendre ou essayer d'obtenir plus de terres pour devenir commercialement viables. Cette situation contribue à augmenter la taille moyenne d'une exploitation agricole de l'UE.

Selon le Dr Teresa Pinto Correia, un expert en gestion des paysages ruraux à l'Université d'Évora au Portugal, si la vraie valeur des petites exploitations était mieux comprise, elles pourraient alors accéder à davantage de soutien gouvernemental et financier.

« Les petites fermes produisent beaucoup plus que ce qui est dans les statistiques, " dit-elle. " Dans certains cas, les statistiques officielles montrent (ce qui est) proche de la réalité, mais il existe des cas très clairs montrant que les estimations de production des petites exploitations sont sous-estimées. »

Ces fermes sont un moyen important de contribuer au système alimentaire, Elle ajoute, parce qu'ils soutiennent la sécurité alimentaire rurale ainsi que des distances de transport plus courtes et une production plus saisonnière qui peut avoir des impacts environnementaux moins négatifs.

Le Dr Correia dirige le projet SALSA qui a découvert l'écart de production après avoir analysé 800 petites exploitations dans 25 régions de l'UE et 100 petites exploitations dans cinq régions d'Afrique. Le Dr Correia dit que l'écart provient peut-être des statistiques officielles ne tenant pas compte des aliments utilisés à la ferme pour nourrir la famille, amis ou animaux. Les aliments cultivés dans les fermes satisfont souvent entre 25 et 40 % des besoins propres de cette ferme.

Les exploitations de l'étude étaient principalement définies comme celles ayant des exploitations de moins de cinq hectares et allaient des producteurs de pommes de terre en Pologne aux producteurs d'olives en Grèce et certaines cultivant une variété de cultures en France, Portugal et Norvège.

L'équipe a utilisé des images satellites pour analyser les modèles de terres et de cultures des petites fermes, puis interviewé des agriculteurs pour obtenir une estimation globale de la capacité de production pour un certain nombre de cultures. Ils ont recoupé les chiffres avec des experts agricoles et ont finalement comparé les chiffres de chaque exploitation avec les statistiques officielles de la production de cette région.

Piste de papier

L'écart de production découvert par SALSA pourrait signifier que ces petites exploitations sont sous-évaluées. Le Dr Correia dit que leur nourriture non déclarée ne crée pas de trace écrite et cela signifie qu'ils produisent beaucoup plus de nourriture que ce qui se termine dans certaines statistiques.

Par exemple, l'UE classe la taille des exploitations en fonction de leur valeur économique. Ils disent que les petites et très petites exploitations représentent près de 70 % du total des exploitations, mais ne représentent que 5% du total des récoltes et du bétail qui leur est vendu. La sous-estimation constatée par SALSA signifie que les petites exploitations qu'ils ont examinées seraient injustement représentées dans ce type de statistiques et cela pourrait les amener à être sous-évaluées par les marchés, les banques et les gouvernements.

En termes économiques généraux, plus une ferme fournit de produits, plus elle a de valeur pour le marché, ce qui signifie souvent que les opérations plus importantes peuvent finir par bénéficier d'un traitement préférentiel. Les très grandes exploitations de l'UE produisent déjà 71 % de la production agricole standard, mais ne représentent que 6,3 % du total des exploitations.

« Le potentiel des petites exploitations à mettre plus de produits sur le marché ou à augmenter la production n'est pas pris en compte par les régimes officiels (gouvernementaux) qui s'intéressent davantage aux exploitations beaucoup plus grandes, " a déclaré le Dr Correia. " S'il y avait plus de soutien pour les petites exploitations, elles pourraient avoir un rôle beaucoup plus important (dans la production alimentaire). "

Soutien

Plus tard cette année, SALSA présentera ses conclusions à la Commission européenne qui planifie actuellement l'orientation des politiques agricoles à partir de 2020. Le Dr Correia espère que le projet aidera à convaincre les décideurs de considérer les petites exploitations comme un moyen d'améliorer la sécurité alimentaire et la résilience économique des communautés rurales.

Selon Alan Matthews, Professeur émérite de politique agricole européenne au Trinity College Dublin en Irlande, les petites exploitations peuvent être productives et rentables lorsqu'elles se spécialisent dans les produits de qualité. Il fait référence à des entreprises telles que les vignobles, vergers ou fermes qui ajoutent de la valeur à leurs produits, par exemple en transformant le lait en crème glacée, ou des fruits en confitures.

Bien qu'il reconnaisse le rôle important que jouent les petites exploitations agricoles dans le soutien des ménages ruraux et de leurs communautés, il dit que la forte tendance des personnes à quitter l'agriculture pour une meilleure qualité de vie ailleurs semble être une tendance inévitable.

« Dans tous les pays du monde sur une longue période de temps, un demi-siècle ou plus, nous observons des personnes quittant l'agriculture, " il a dit.

Pour cette raison, le soutien doit aider ceux qui souhaitent s'installer ou rester dans de petites exploitations de la manière la plus productive et la plus durable, il dit.

« (Le soutien) devrait aller aux petites exploitations non pas parce qu'elles sont petites, mais là où elles gèrent mieux la terre (que les grandes entreprises), " a déclaré le professeur Matthews.

Et les petites exploitations ne sont pas forcément plus respectueuses de l'environnement, en particulier là où il y a une forte concentration de bétail ou s'ils exploitent des entreprises horticoles ou viticoles intensives. Et avec un tiers des agriculteurs de l'UE âgés de plus de 65 ans, l'adoption de pratiques et de technologies durables plus modernes peut être un défi, surtout si vous exploitez une petite ferme moins productive, selon le professeur Matthews.

« Leur niveau de compétences et d'éducation n'est tout simplement pas le même que celui de certains de ces nouveaux arrivants qui démarrent de petites exploitations et semblent être en mesure d'y réussir, " il a dit.

En matière de sécurité alimentaire, ces exploitations jouent des rôles très différents selon les pays de l'UE, dit le professeur Matthews. Par exemple, les petites exploitations d'Europe de l'Est et du Sud pourraient jouer un plus grand rôle dans l'alimentation des ménages, il dit, que ceux de l'ouest qui sont souvent moins diversifiés mais branchés sur les marchés internationaux des cultures de rente. Tout soutien devrait donc tenir compte d'une série de facteurs.

Les conclusions de SALSA pourraient conduire à une meilleure technologie et une meilleure assistance à la formation pour les petits agriculteurs, tandis que la politique pourrait aider à créer des règles du jeu plus équitables sur le marché.

Mais la grande question, Le professeur Matthews dit, est la meilleure façon d'aider chaque agriculteur à être économiquement et écologiquement durable, quelle que soit leur taille.