(Phys.org) - Une équipe internationale de chercheurs a trouvé des preuves qui suggèrent que l'Amazonie n'est pas revenue à la savane au cours de la dernière période glaciaire et est plutôt restée boisée. Dans leur article publié dans la revue La nature , les chercheurs décrivent comment ils ont récupéré des échantillons de stalagmites d'une grotte dans l'une des parties les plus sèches de l'Amazonie et les ont utilisés pour calculer non seulement à quel point la zone est devenue sèche au cours de la dernière période glaciaire, mais quelles sortes de végétation poussaient. Mark Bush du Florida Institute of Technology propose un article News &Views dans le même numéro de revue sur le travail effectué par l'équipe et explique en outre comment la mesure de l'abondance des isotopes d'oxygène dans les stalagmites peut révéler autant d'informations géologiques.

Les scientifiques de la Terre ont débattu pendant de nombreuses années de la façon dont l'Amazonie s'est comportée pendant le dernier maximum glaciaire (LGM) - certains ont émis l'hypothèse qu'il était probable que les forêts tropicales aient complètement disparu en raison de la diminution des précipitations et qu'elles aient été remplacées par la savane. D'autres ont rétorqué qu'il était possible que les forêts soient restées tout au long du LGM en raison d'autres facteurs difficiles à discerner. Dans ce nouvel effort, les chercheurs prétendent avoir trouvé des preuves qui soutiennent ce dernier point de vue.

Pour en savoir plus sur les conditions présentes lors du LGM, les chercheurs se sont aventurés dans la grotte de Paraíso, situé dans ce qui a été décrit comme le couloir sec des basses terres amazoniennes, en raison de la zone recevant moins de précipitations que d'autres parties de la forêt tropicale. Dans la grotte, ils ont localisé et enlevé sept stalagmites qu'ils ont ramenées dans leur laboratoire pour étude. En étudiant les isotopes de l'oxygène qu'ils contiennent, les chercheurs ont pu constater que les précipitations dans la région (qui se sont infiltrées à travers le sol dans la grotte) représentaient environ la moitié (42 %) de celles observées aujourd'hui et que le paysage local restait fortement boisé.

Les chercheurs suggèrent que la raison pour laquelle les forêts sont restées était des températures plus basses dans la région, qui réduit l'évaporation, compenser la perte de précipitations. Bush note que les données présentées par les chercheurs qui étudient les stalagmites sont cohérentes avec les données d'une étude antérieure qui a examiné les sédiments lacustres dans la région. Il note également qu'il semble probable que le feu dans la région pendant le LGM était rare car il est connu pour transformer les forêts humides en savane.

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