L'Antarctique est plus éloigné de la civilisation que tout autre endroit sur Terre. La calotte glaciaire du Groenland est plus proche de chez nous, mais environ un dixième de la taille de sa sœur méridionale. Ensemble, ces deux masses de glace contiennent suffisamment d'eau gelée pour élever le niveau moyen mondial de la mer de 65 mètres si elles fondaient soudainement. Mais quelle est la probabilité que cela se produise ?

La calotte glaciaire de l'Antarctique est environ une fois et demie plus grande que l'Australie. Ce qui se passe dans une partie de l'Antarctique peut différer de ce qui se passe dans une autre, tout comme les côtes est et ouest des États-Unis peuvent connaître des réactions très différentes, par exemple, un changement dans la configuration météorologique d'El Niño. Ce sont des événements climatiques périodiques qui entraînent des conditions plus humides dans le sud des États-Unis, des conditions plus chaudes dans le nord et un temps plus sec sur la côte nord-est.

La glace en Antarctique fait près de 5km d'épaisseur par endroits et nous avons très peu d'idées sur les conditions à la base, même si ces conditions jouent un rôle clé dans la détermination de la vitesse à laquelle la glace peut réagir au changement climatique, y compris la vitesse à laquelle il peut s'écouler vers et dans l'océan. Un chaleureux, la base humide lubrifie le substratum rocheux sous la glace et lui permet de glisser dessus.

Ces problèmes ont rendu particulièrement difficile la production de modèles de simulation de la façon dont les calottes glaciaires réagiront au changement climatique à l'avenir. Les modèles doivent capturer tous les processus et incertitudes que nous connaissons et ceux que nous ne connaissons pas – les « inconnus connus » et les « inconnus inconnus » comme l’a dit un jour Donald Rumsfeld. Par conséquent, plusieurs études récentes suggèrent que les rapports précédents du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat ont peut-être sous-estimé la contribution de la fonte des calottes glaciaires au niveau de la mer à l'avenir.

Ce que disent les experts

Heureusement, les modèles ne sont pas les seuls outils pour prédire l'avenir. Le jugement expert structuré est une méthode issue d'une étude publiée par l'un d'entre nous en 2013. Les experts donnent leur jugement sur un problème difficile à modéliser et leurs jugements sont combinés de manière à tenir compte de leur capacité à évaluer leur propre incertitude. Cela fournit un consensus rationnel.

L'approche a été utilisée lorsque les conséquences d'un événement sont potentiellement catastrophiques, mais notre capacité à modéliser le système est faible. Il s'agit notamment des éruptions volcaniques, tremblements de terre, la propagation de maladies à transmission vectorielle telles que le paludisme et même les accidents d'avion.

Depuis l'étude en 2013, les scientifiques modélisant les calottes glaciaires ont amélioré leurs modèles en essayant d'incorporer des processus qui provoquent une rétroaction positive et négative. Les impuretés à la surface de la calotte glaciaire du Groenland provoquent une rétroaction positive car elles améliorent la fonte en absorbant une plus grande partie de la chaleur du soleil. L'effet stabilisateur du substratum rocheux qui s'élève à mesure que la glace sus-jacente s'amincit, alléger le poids sur le lit, est un exemple de rétroaction négative, car il ralentit la vitesse à laquelle la glace fond.

L'enregistrement des observations de changement de calotte glaciaire, principalement à partir de données satellitaires, a également gagné en longueur et en qualité, contribuer à améliorer la connaissance du comportement récent des calottes glaciaires.

Avec des collègues du Royaume-Uni et des États-Unis, nous avons entrepris un nouvel exercice de jugement expert structuré. Avec toutes les nouvelles recherches, données et connaissances, on pourrait s'attendre à ce que les incertitudes concernant la contribution de la fonte des calottes glaciaires à l'élévation du niveau de la mer diminuent. Malheureusement, ce n'est pas ce que nous avons trouvé. Ce que nous avons trouvé, c'est une gamme de résultats futurs qui vont de mal en pis.

Incertitude croissante

Nous avons réuni 22 experts aux États-Unis et au Royaume-Uni en 2018 et avons combiné leurs jugements. Les résultats donnent à réfléchir. Plutôt qu'une diminution de l'incertitude du comportement futur de la calotte glaciaire au cours des six dernières années, il a grandi.

Si l'augmentation de la température globale reste inférieure à 2°C, la meilleure estimation des experts de la contribution moyenne des calottes glaciaires au niveau de la mer était de 26 cm. Ils ont conclu, cependant, qu'il y a 5% de chance que la contribution puisse atteindre 80 cm.

Si cela est combiné avec les deux autres principaux facteurs qui influencent le niveau de la mer – la fonte des glaciers dans le monde et l'expansion de l'eau des océans à mesure qu'elle se réchauffe – alors l'élévation du niveau moyen mondial de la mer pourrait dépasser un mètre d'ici 2100. Si cela devait se produire, de nombreux petits États insulaires subiraient leur inondation centennale actuelle tous les deux jours et deviendraient effectivement inhabitables.

Pour un scénario de changement climatique plus proche du statu quo – où notre trajectoire actuelle de croissance économique se poursuit et les températures mondiales augmentent de 5 – les perspectives sont encore plus sombres. La meilleure estimation moyenne des experts dans ce cas est de 51 cm d'élévation du niveau de la mer causée par la fonte des calottes glaciaires d'ici 2100, mais avec 5% de chances que l'élévation du niveau mondial de la mer dépasse les deux mètres d'ici 2100. Cela pourrait déplacer quelque 200 millions de personnes.

Essayons de replacer cela dans son contexte. On estime que la crise des réfugiés syriens a poussé environ un million de personnes à migrer vers l'Europe. Cela s'est produit sur des années plutôt que sur un siècle, donnant beaucoup moins de temps aux pays pour s'adapter. Toujours, l'élévation du niveau de la mer provoquée par une migration de cette ampleur pourrait menacer l'existence d'États-nations et entraîner un stress inimaginable sur les ressources et l'espace. Il est temps de changer de cap, mais pas beaucoup, et plus on tarde, plus c'est dur, plus la montagne que nous devons gravir est grande.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.