Un bloc de glace massif près de 100 fois la superficie de Manhattan est sur le point de briser la plate-forme de glace Larsen C de l'Antarctique, les scientifiques ont rapporté vendredi.

Une faille à progression lente s'est soudain agrandie de 18 kilomètres (11 miles) à la fin du mois de décembre, laissant le morceau en forme de doigt - 350 mètres d'épaisseur - connecté le long d'une petite fraction de sa longueur.

Le fossé s'est également creusé, de moins de 50 mètres (160 pieds) en 2011 à près de 500 mètres aujourd'hui.

"Si ça ne va pas dans les prochains mois, je serai étonné, " a déclaré Adrian Luckman, professeur à l'Université de Swansea au Pays de Galles, et chef du projet britannique Midas, qui suit les changements dans les formations glaciaires de l'Antarctique occidental.

Par lui-même, le futur iceberg n'augmentera pas le niveau de la mer, la conséquence probable de la désintégration de la calotte glaciaire qui inquiète le plus les scientifiques.

Le vrai danger vient des glaciers intérieurs, maintenu en place par le flottement, des plates-formes de glace en forme de falaise qui chevauchent la terre et la mer.

La fragile calotte glaciaire de l'Antarctique occidental – où se trouve Larsen C – contient suffisamment d'eau gelée pour élever les océans mondiaux d'au moins quatre mètres (13 pieds).

Des études récentes ont suggéré que le changement climatique en a peut-être déjà condamné une grande partie à la désintégration, bien que l'on ne sache pas si sur une échelle de temps de siècles ou de millénaires.

La rupture, ou vêlage, des plateaux de glace est un processus naturel, mais on pense que le réchauffement climatique a accéléré le processus.

Le réchauffement de l'eau de l'océan érode leur ventre, tandis que la hausse des températures de l'air les affaiblit d'en haut.

La plate-forme de glace Larsen A voisine s'est effondrée en 1995, et Larsen B a rompu de façon spectaculaire sept ans plus tard.

Le bloc de glace qui se sépare actuellement de Larsen C contient environ 10 pour cent de sa masse, et serait parmi les 10 plus grosses ruptures jamais enregistrées, dit Luckman.

Si toute la glace retenue par Larsen C entrait dans la mer, cela soulèverait les océans mondiaux d'environ 10 centimètres (quatre pouces).

« Nous sommes convaincus, bien que d'autres ne le soient pas, que la banquise restante sera moins stable que l'actuelle, " Luckman a déclaré dans un communiqué.

Au cours des dernières décennies, les océans ont absorbé une grande partie de l'excès de chaleur généré par le changement climatique, qui a augmenté la température moyenne mondiale de l'air d'un degré Celsius (1,8 degrés Fahrenheit).

Les nations du monde se sont engagées dans l'Accord de Paris, encré dans la capitale française en décembre 2015, plafonner le réchauffement climatique à "bien en dessous" de deux degrés Celsius (3,5 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux de l'ère préindustrielle.

© 2017 AFP