La pollution plastique a été trouvée dans pratiquement tous les environnements de la planète, avec des effets particulièrement graves sur la vie océanique. Les déchets plastiques nuisent à la vie marine de plusieurs manières, notamment lorsque des animaux s'y empêtrent ou le consomment.

Nous travaillons en tant que scientifiques et rééducateurs au Whitney Laboratory for Marine Bioscience et au Sea Turtle Hospital de l'Université de Floride. Nous nous concentrons principalement sur les maladies des tortues marines qui constituent des menaces pour la conservation, comme la maladie tumorale fibropapillomatose.

Cependant, il devient de plus en plus difficile d'ignorer les preuves que la pollution plastique pose un problème croissant, menace cachée pour la santé des tortues marines menacées, en particulier nos plus jeunes patients. Dans une étude récemment publiée, nous décrivons comment nous avons examiné 42 tortues caouannes post-éclosions qui se sont échouées sur les plages du nord-est de la Floride. Nous avons constaté que presque tous avaient ingéré du plastique en grande quantité.

Un océan de plastique

La pollution plastique des océans provient principalement de sources terrestres, comme les décharges et les usines de fabrication. Une étude récente estime que les vents transportent 200, 000 tonnes de minuscules particules de plastique provenant des seuls pneus dégradés dans les océans chaque année.

Les plastiques sont extrêmement durables, même dans l'eau salée. Matériaux qui ont été fabriqués dans les années 1950, lorsque la production de masse de plastique a commencé, persistent et s'accumulent encore dans les océans. Finalement, ces objets se désintègrent en fragments plus petits, mais ils peuvent ne pas se décomposer en leurs composants chimiques pendant des siècles.

Globalement, quelque 11 millions de tonnes de plastique pénètrent dans l'océan chaque année. Cette quantité devrait atteindre 29 millions de tonnes d'ici 2040.

Un régime microplastique

De nombreuses formes de plastique menacent la vie marine. Les tortues marines confondent souvent les sacs flottants et les ballons avec leurs proies de méduses. Les réseaux sociaux regorgent de vidéos et d'images de tortues marines avec des pailles en plastique coincées dans les narines, tués dans des événements de mortalité de masse induits par le plastique, ou mourir après avoir ingéré des centaines de fragments de plastique.

Jusque là, cependant, les scientifiques ne savent pas grand-chose sur la prévalence et les effets sur la santé de l'ingestion de plastique chez les jeunes tortues marines vulnérables. Dans notre étude, nous avons cherché à mesurer la quantité de plastique ingérée par les tortues marines écloses admises dans notre hôpital de réadaptation.

Les washbacks post-éclos sont des bébés tortues récemment éclos qui voyagent avec succès de leurs plages de nidification vers l'océan et commencent à se nourrir, mais sont ensuite ramenés vers le rivage en raison de vents violents ou d'une mauvaise santé. Il s'agit d'une étape cruciale de la vie :les tortues ont besoin de se nourrir pour se remettre de leur nage frénétique vers des zones d'alimentation à des centaines de kilomètres au large. Bien se nourrir les aide également à grandir suffisamment pour éviter la plupart des prédateurs.

Nous avons examiné 42 washbacks morts, et a trouvé que 39 d'entre eux, ou 93%, avait ingéré du plastique, souvent en quantités surprenantes. Une majorité d'entre eux étaient des fragments durs, le plus souvent de couleur blanche.

Une tortue qui pesait 48 grammes ou 1,6 once – à peu près l'équivalent de 16 centimes – avait ingéré 287 morceaux de plastique. Un autre nouveau-né qui ne pesait que 27 grammes, ou moins d'une once, avait ingéré 119 morceaux de plastique séparés qui totalisaient 1,23 % de son poids corporel. La plus petite tortue de notre étude, avec une coque de seulement 4,6 centimètres (1,8 pouces) de long, avait ingéré un morceau de plastique d'un quart de la longueur de sa coquille.

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Consommer de telles quantités de plastique augmente la probabilité que les nanoparticules de plastique ou les produits chimiques qui s'en échappent entrent dans la circulation sanguine des tortues, avec des effets sur la santé inconnus. Le plastique ingéré peut également bloquer l'estomac ou les intestins des tortues. Au minimum, cela limite la quantité d'espace physiquement disponible pour consommer et digérer de véritables proies dont ils ont besoin pour survivre et grandir.

Les tortues à ce stade de la vie vivent à la surface de l'océan, s'abritant dans des nattes flottantes d'algues, où ils se nourrissent de proies invertébrées telles que le zooplancton. Ces nattes flottantes d'algues se rassemblent dans l'Atlantique, dans une zone connue sous le nom de mer des Sargasses, qui est délimité par quatre courants océaniques majeurs et couvre une grande partie de l'océan Atlantique central. La zone est fortement polluée par le plastique, car les algues et le plastique voyagent et sont concentrés par les mêmes courants océaniques. Notre étude suggère que ces bébés tortues se nourrissent par erreur de plastique flottant dans et autour des algues.

Les tortues marines post-éclosent sont jeunes et ont besoin de se nourrir et de grandir rapidement. Cela signifie qu'ils sont particulièrement exposés aux conséquences néfastes de l'ingestion de plastique. Nous trouvons particulièrement troublant que presque tous les animaux que nous avons évalués aient ingéré du plastique en si grande quantité. La pollution plastique n'est que l'une des nombreuses menaces liées à l'homme auxquelles ces créatures charismatiques et menacées sont confrontées en mer.

Endiguer le tsunami plastique

Étant donné que le plastique persiste pendant des centaines d'années dans l'environnement, l'éliminer des océans nécessitera des technologies de nettoyage ingénieuses, ainsi que des nettoyages de plage et de rivage à faible technologie. Mais à notre avis, la priorité absolue devrait être de freiner le flux effréné de plastique qui inonde les océans et les côtes.

les écosystèmes terrestres, surtout les océans, sont interconnectés, la réduction des déchets plastiques nécessitera donc des solutions globales. Ils comprennent l'amélioration des méthodes de recyclage des plastiques; développer des plastiques biosourcés; interdire les articles en plastique à usage unique au profit d'alternatives plus durables ou réutilisables ; et la réduction des expéditions de déchets plastiques à l'étranger vers des pays aux régimes réglementaires laxistes, d'où il est le plus susceptible de pénétrer dans l'environnement.

Nos observations sur les tortues post-éclos font partie d'un corpus croissant de recherches montrant comment la pollution plastique nuit à la faune. Nous pensons qu'il est temps pour l'humanité de faire face à sa dépendance au plastique, avant de nous retrouver à patauger dans des bandes de débris de plastique et à nous demander ce qui n'a pas fonctionné.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.