Les niveaux de certains polluants organiques persistants (POP) réglementés par la Convention de Stockholm diminuent dans l'Arctique, selon une équipe internationale de chercheurs qui surveillent activement les régions septentrionales du globe.

Les POP sont un groupe diversifié de produits chimiques à longue durée de vie qui peuvent parcourir de longues distances à partir de leur source de fabrication ou d'utilisation. De nombreux POP ont été largement utilisés dans l'industrie, produits de consommation ou comme pesticides dans l'agriculture. Les POP bien connus comprennent des produits chimiques tels que le DDT et les PCB (polychlorobiphényles), et certains des produits dans lesquels ils ont été utilisés comprenaient des retardateurs de flamme et des revêtements de tissus.

Étant donné que les POP causaient des problèmes de santé aux personnes et à la faune, ils ont été en grande partie interdits ou retirés de la production dans de nombreux pays. Beaucoup ont été liés à la reproduction, du développement, problèmes neurologiques et immunologiques chez les mammifères. L'accumulation de DDT, un POP bien connu et très utilisé, était également liée à l'amincissement des coquilles d'œufs chez les oiseaux piscivores, comme les aigles et les pélicans, à la fin du 20e siècle, et causé des déclins catastrophiques de la population de ces animaux.

En 2001, 152 pays ont signé un traité des Nations Unies à Stockholm, La Suède avait l'intention d'éliminer, restreindre ou minimiser la production non intentionnelle de 12 des POP les plus largement utilisés. Des amendements ultérieurs ont ajouté plus de produits chimiques à la liste initiale. Aujourd'hui, plus de 33 produits chimiques ou groupes POP sont couverts par ce que l'on appelle communément la "Convention de Stockholm, " qui a été reconnu par 182 pays.

"Ce document montre qu'à la suite du traité et des éliminations antérieures ont en grande partie entraîné un déclin de ces contaminants dans l'Arctique, " dit John Kucklick, un biologiste du National Institute of Standards and Technology (NIST) et l'auteur principal de l'article aux États-Unis, publié le 23 août dans Science de l'environnement total . "Lorsque l'utilisation de POP a été réduite, le changement s'est traduit par une baisse des concentrations dans l'environnement.

"En général, les contaminants réglementés diminuent, " dit Frank Rigét du Département des Biosciences, Université d'Aarhus, Danemark, et auteur principal.

Les POP sont particulièrement problématiques dans l'Arctique car l'écosystème y est particulièrement fragile, et la pollution peut provenir à la fois de sources locales et de milliers de kilomètres de distance en raison des courants d'air et d'eau. Les POP se bioaccumulent également. Cela signifie qu'ils s'accumulent plus rapidement chez les animaux et les humains qu'ils ne peuvent être excrétés, et que l'exposition peut augmenter la chaîne alimentaire. Le plancton exposé aux POP dans l'eau est mangé par les bancs de poissons, qui sont à leur tour mangés par les phoques ou les baleines, et à chaque saut dans la chaîne alimentaire, la quantité de POP augmente. Il en est de même pour les animaux terrestres. L'exposition d'un grand mammifère, donc, peut être grand et durable.

Les peuples autochtones vivant dans les zones côtières du nord telles que l'Alaska consomment souvent plus de poissons et d'autres animaux provenant d'un niveau plus élevé de la chaîne alimentaire que l'Américain moyen. De telles communautés, donc, sont potentiellement exposés à de plus grandes quantités de ces polluants.

Pendant près de deux décennies à partir de 2000, Kucklick et Rigét ont travaillé en collaboration avec des scientifiques danois, Suède, Canada, L'Islande et la Norvège pour suivre les POP dans la graisse de plusieurs mammifères marins et dans les tissus des coquillages et des oiseaux marins. Ils ont également surveillé l'air dans le cercle arctique pour la pollution.

Pour avoir une idée plus complète de la façon dont le dépôt de POP a pu changer au fil du temps, l'étude comprenait des spécimens archivés depuis les années 1980 et 1990 dans des installations de stockage spéciales à travers le monde. Les spécimens américains ont été fournis par le NIST Biorepository, situé à Charleston, Caroline du Sud. Les échantillons archivés dans cette installation font partie de l'Alaska Marine Mammal Tissue Archival Project (AMMTAP) ou du Seabird Tissue Archival and Monitoring Project (STAMP). Les deux collectes sont menées en collaboration avec d'autres organismes fédéraux.

L'étude a regroupé plus de 1, 000 échantillons prélevés au cours de plusieurs décennies dans de nombreux endroits différents à travers le cercle polaire arctique. En général, les POP traditionnels (ceux qui ont été éliminés ou restreints de la production) ont diminué au cours des deux à trois dernières décennies, bien que certains aient diminué plus que d'autres.

Les baisses les plus importantes ont concerné un sous-produit du pesticide lindane, a-HCH, avec un déclin annuel moyen de 9 pour cent de la faune arctique.

L'équipe de recherche a découvert que les PCB avaient également diminué. La plupart des pays industriels ont interdit les PCB dans les années 1970 et 1980, et leur production a été réduite en vertu de la Convention de Stockholm en 2004. Auparavant, les composés avaient été largement utilisés dans les systèmes électriques. Dans cette étude, il a été constaté que leur présence avait diminué de près de 4 pour cent par an dans la région arctique depuis leur retrait du marché.

Deux des POP hérités répertoriés sous Stockholm, β-HCH et HCB, n'ont montré que de faibles baisses de moins de 3 pour cent par an. Le β-HCH faisait partie d'un mélange de pesticides très utilisé avec l'ingrédient actif lindane et le HCB était utilisé à la fois dans l'agriculture et l'industrie.

Un petit nombre de POP hérités avait augmenté dans quelques endroits, bien que certains d'entre eux se trouvaient sur des sites soupçonnés d'être influencés par de fortes, sources de pollution locales encore existantes.

Notamment, l'hexabromocyclododécane ignifuge (HBCDD) a montré une augmentation annuelle de 7,6 pour cent. Le HBCDD était l'un des 16 POP supplémentaires ajoutés à la Convention de Stockholm en 2017 et son élimination est recommandée. avec certaines dérogations.

La plupart des recherches menées pour cet article sont le résultat direct des stipulations du traité de 2001, which included a requirement that sponsors participate in ongoing, long-term biological monitoring. Although the U.S. participated in the research, it has not ratified the treaty. It is expected that work on the treaty will continue as new POPs are identified.

This recent research work highlights the usefulness of long-term data and international scientific collaboration, says Rigét. "You really need to gather more than 10 years of data before you can see the trend because in the short term there can be some small fluctuations, " he notes. "Looking at this data also showed us how to be more economical and avoid over-sampling in the future."

This story is republished courtesy of NIST. Lisez l'histoire originale ici.