Plus de 250 petits tremblements de terre ont frappé depuis le réveillon du Nouvel An près de la frontière entre la Californie et le Mexique, provoquant un malaise chez les habitants et l'attention des scientifiques.
Le séisme le plus fort de la séquence était de magnitude 3,9, directement sous Brawley, à environ 170 miles au sud-est de Los Angeles.
Les tremblements de terre ont frappé l'extrémité sud de la zone sismique de Brawley, une région sismiquement active où les plaques tectoniques s'éloignent les unes des autres et la croûte terrestre s'étire "et essentiellement en ajoutant de la terre, " a déclaré le sismologue de Caltech Egill Hauksson.
La zone sismique de Brawley est particulièrement importante à surveiller car c'est la région qui relie les failles de San Andreas et Imperial, qui peuvent tous deux produire des tremblements de terre dommageables. La zone sismique s'étend à environ 30 milles de Brawley, à travers la moitié sud de la mer de Salton, et se termine près de Bombay Beach.
Hauksson surveillait de près les tremblements de terre qui ont commencé samedi, car il y avait une chance qu'un tremblement de terre de magnitude 5 ou plus puisse être déclenché.
"Il y a toujours des raisons de s'inquiéter d'un tremblement de terre plus important, " a déclaré Hauksson. Mais dimanche soir, la possibilité que les tremblements de terre déclenchent un événement plus important avait largement reculé.
La zone sismique sud de Brawley est proche de la faille impériale. La faille impériale a causé deux tremblements de terre majeurs au cours des dernières décennies.
En 1979, un séisme de magnitude 6,5 a secoué El Centro, blessant 91 personnes et causant tellement de dégâts au bâtiment en béton des services du comté impérial qu'il a dû être démoli.
Le système d'irrigation de la vallée impériale a subi des dommages importants, une région désertique qui est un producteur prolifique de légumes à salade pendant l'hiver. Les digues bordant le canal américain, qui canalise l'eau du fleuve Colorado, effondré le long d'un tronçon de huit milles.
Le tremblement de terre de magnitude 7,1 qui a frappé El Centro en 1940 a tué neuf personnes et a balancé des bâtiments jusqu'à Los Angeles. Les systèmes d'irrigation ont été endommagés, et les voies ferrées ont été laissées déformées là où elles ont traversé la faille.
Les tremblements de terre qui se produisent à l'autre extrémité de la zone sismique de Brawley - au nord - pourraient déclencher un événement majeur sur la faille de San Andreas, l'un des plus dangereux de Californie, qui pourrait envoyer des secousses catastrophiques à Riverside, Comtés de San Bernardino et de Los Angeles.
Fin septembre, les tremblements de terre ont commencé dans le nord de la zone sismique de Brawley, avec trois mesurant au-dessus de la magnitude 4. Cet événement a conduit le US Geological Survey à avertir que les chances d'un séisme de magnitude 7 ou plus sur la faille de San Andreas avaient augmenté en conséquence.
Une autre série de petits tremblements de terre, plafonnant à la magnitude 3,5, a frappé la ville de Niland près de la rive est de la mer de Salton à Halloween.
Le dernier tremblement de terre majeur à frapper Brawley remonte à 2012, s'enregistrant à la magnitude 5.4.
Le maire de Brawley, Sam Couchman, a déclaré que les tremblements de terre ont placé la ville de 26, 000 à cran depuis samedi après-midi. La combinaison des tremblements de terre et de la pyrotechnie du Nouvel An a effrayé certains des chiens de la ville, qui a disparu, il a dit.
"Nous sommes juste en train de l'écouter, et quand vous pouvez l'entendre venir, ça va secouer les choses, " a dit Couchman. " Hier soir, nous avons eu la pluie, les tremblements de terre, et le feu d'artifice.
"Tout ce dont nous avions besoin, c'était de grenouilles et de sauterelles."
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