Les récifs coralliens de la Terre regorgent de diverses formes de vie, du phytoplancton microscopique aux requins baleines. Jusqu'à un quart de toutes les espèces océaniques dépendent des récifs pour se nourrir ou s'abriter, une statistique remarquable étant donné que les récifs couvrent moins de deux pour cent du fond de l'océan.

Les écosystèmes des récifs coralliens jouent un rôle vital dans le maintien de la biodiversité marine de la Terre et sont précieux sur le plan économique et culturel. Les récifs protègent les rivages des tempêtes, fournir de la nourriture à des millions de personnes et créer à la fois des emplois et des revenus dans l'industrie du tourisme.

La mauvaise nouvelle :les récifs sont en difficulté.

La hausse des températures de l'eau liée au changement climatique menace la santé et le fonctionnement de ces écosystèmes fragiles, des événements déclencheurs tels que le blanchissement des coraux. La surpêche d'espèces clés de poissons et d'invertébrés et la surexploitation des coraux perturbent les systèmes naturels, introduisant des espèces envahissantes et entraînant une maladie des coraux.

Les chercheurs ne savent pas exactement à quel point l'état des récifs coralliens de la Terre est mauvais, car très peu de la superficie des récifs du monde a été scientifiquement étudiée. La plupart des mesures des récifs coralliens à ce jour ont été effectuées par des expéditions de plongée à forte intensité de main-d'œuvre, qui ne peut échantillonner qu'un seul site très limité à la fois. De nombreux récifs n'ont jamais été étudiés.

Eric Hochberg, scientifique associé à l'Institut des sciences océaniques des Bermudes et chercheur principal du projet CORAL déclare :"À l'heure actuelle, l'état de l'art pour la collecte de données sur les récifs coralliens est la plongée sous-marine avec un ruban à mesurer. C'est comme regarder quelques arbres et essayer ensuite de dire ce que fait la forêt."

Entrez dans la NASA :Une nouvelle expédition de terrain de trois ans de la NASA pour examiner les récifs coralliens de la Terre est maintenant en cours. Le projet CORAL, abréviation de "COral Reef Airborne Laboratory, " utilise une instrumentation optique de pointe pour étudier l'état de plus de récifs coralliens du monde que jamais. Cet effort donne aux scientifiques une opportunité unique de comprendre l'écologie et l'état des récifs coralliens à l'échelle régionale et mondiale, plutôt que de compter sur inégal, enquêtes ponctuelles.

CORAL utilise un instrument aéroporté appelé spectromètre d'imagerie à distance portable (PRISM), développé et géré au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. PRISM vole à une altitude de 28, 000 pieds au-dessus des récifs coralliens à bord d'un avion modifié. Selon Michelle Gierach, le scientifique du projet CORAL au JPL, PRISM a été spécialement créé pour la télédétection des eaux côtières et intérieures. PRISM enregistre les spectres de la lumière réfléchie vers le haut vers l'instrument depuis l'océan ci-dessous, permettant aux chercheurs de découvrir les détails et les propriétés uniques des coraux vivants, algues et sable. Le rapport corail/algues/sable est un indicateur de l'état de l'écosystème corallien. Lorsqu'il est combiné avec des informations sur le biologique, chimique, et les processus physiques, ces données peuvent donner un aperçu du fonctionnement de l'ensemble de l'écosystème.

Voler haut dans les airs à plus de 300 miles par heure pour couvrir rapidement de vastes zones, L'équipe de Hochberg étudiera l'état d'une étendue sans précédent de systèmes récifaux dans le Pacifique central et occidental. En septembre et octobre 2016, l'équipe a étudié six zones distinctes de la grande barrière de corail australienne avec une base d'opérations dans la partie nord du récif. Au cours de l'année suivante, l'équipe étudiera également les systèmes récifaux à Hawaï, Palau et les îles Mariannes.

« Les récifs réagissent de manière complexe aux stress environnementaux tels que le changement du niveau de la mer, la hausse des températures des océans et la pollution, ", déclare Hochberg. "Nous avons besoin de données précises sur de nombreux écosystèmes récifaux entiers pour développer une approche globale, modèle quantitatif qui décrit pourquoi et comment les récifs changent en réponse aux changements environnementaux."