Les startups africaines de haute technologie sont minuscules par rapport à leurs homologues américaines et européennes, mais elles gagnent enfin en élan et en attention dans certaines des économies les plus prometteuses du monde.

"Il y a des petites lueurs partout" en Afrique, dit Gilles Babinet, un expert en technologies numériques auprès de la Commission européenne.

La Banque mondiale a récemment dénombré quelque 443 incubateurs africains – des entreprises qui soutiennent de nouvelles entreprises avec des fonds et de l'expertise – contre une dizaine seulement au début de la décennie.

Le fonds d'investissement Partech Ventures estime que les startups africaines ont levé 560 millions de dollars en 2017, en hausse de plus de 50 %, le nombre de transactions ayant grimpé de 66 % à 128 par rapport à l'année précédente.

De tels gains permettent d'être optimiste, mais Babinet a déclaré qu'il était également important de garder les choses en perspective.

Les sommes sont encore très loin des 20 milliards d'euros (22,6 milliards de dollars) levés l'an dernier par les startups européennes, a-t-il déclaré à l'AFP. « Et il y a encore beaucoup de travail à faire pour établir des solides, écosystèmes (numériques) durables."

Les téléphones portables éliminent les obstacles

Béni avec des ressources incalculables, Le développement économique de l'Afrique a longtemps été entravé par des faiblesses de gouvernance, la finance, énergie, santé et éducation.

Mais c'est précisément dans ces domaines que la nouvelle technologie peut faire une réelle différence.

L'un des changements les plus importants a été dans les communications, avec les consultants Deloitte estimant qu'environ une personne sur deux sur quelque 1,2 milliard d'Africains aura accès à un téléphone mobile d'ici 2020.

Des opérateurs comme Orange, MTM et Vodafone ont rapidement proposé aux clients des services de paiement mobile, par exemple, qui sont cruciales compte tenu de la pénurie de banques traditionnelles.

Les startups africaines « sont en train de fournir des services financiers (mobiles) de plus en plus sophistiqués… y compris des comptes d'épargne, lignes de crédit et assurances", a déclaré Tidjane Deme de Partech Africa, une unité de la société d'investissement numérique Partech Ventures basée à San Francisco.

Le manque d'approvisionnement en électricité sécurisé dans de nombreux États africains est un obstacle chronique à la conduite des affaires, et les startups s'y essaient aussi.

Dans la capitale kenyane Nairobi, M-Kopa installera des panneaux solaires sur la maison d'une personne pour un montant initial de 35 $, suivis de 365 micro-paiements de 45 centimes sur leur téléphone portable, après quoi ils appartiennent au propriétaire.

Dans les transports, la startup nigériane Trade Depot utilise une plateforme de téléphonie mobile pour mettre en relation les innombrables petits commerçants de l'économie « informelle » avec les grands fabricants, disons de boissons gazeuses de bière, pour organiser les achats.

"En Afrique, quand il y a un problème, il y a toujours une solution et l'idée d'une startup, " dit Samir Abdelkrim, auteur de "Startup Lions", qui retrace son expérience dans le secteur.

'Quelque chose de spécial'

Nigeria, Le Kenya et l'Afrique du Sud dominent de loin et représentent environ les trois quarts du financement de démarrage sur le continent, mais leurs petits voisins rattrapent lentement leur retard.

"Il y a d'autres marchés où il se passe beaucoup de choses, " comme le Ghana, la Tanzanie et l'Ouganda en Afrique anglophone, ou Sénégal francophone, Côte d'Ivoire et Cameroun, dit Deme.

Rwanda, dont le président Paul Kagame visitera le salon annuel Viva Technology jeudi à Paris avec son homologue français Emmanuel Macron, va aussi de l'avant, servant de centre régional, Deme ajouté.

"Le Rwanda est vraiment quelque chose de spécial étant donné que c'est un pays tellement touché (par la violence) mais qui a réussi non seulement une transformation dans son état d'esprit mais aussi dans son économie grâce à son approche numérique, " a déclaré le fondateur de VivaTech, Maurice Levy.

L'édition de cette année de Viva Tech aura lieu du 24 au 26 mai, avec un accent particulier sur l'Afrique.

© 2018 AFP