Jose Bonaparte (à droite) et Raul Vacca déterrent un œuf de dinosaure dans la région de la Patagonie en Argentine. Voir plus de photos de dinosaures. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Au cours des 20 dernières années, les paléontologues et autres chasseurs de fossiles ont découvert une multitude d'œufs de dinosaures. La Chine a été le foyer de bon nombre de ces découvertes de fossiles, mais des chercheurs ont également découvert des sites de nidification en Argentine, Canada, Afrique du Sud et États-Unis. C'est un grand changement - jusqu'aux années 1990, les œufs fossilisés étaient une trouvaille rare.
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En étudiant ces œufs, les scientifiques peuvent en apprendre beaucoup plus sur la façon dont les dinosaures se sont reproduits. Les œufs et leur position dans les aires de nidification peuvent fournir de nombreux indices sur le comportement des dinosaures. La structure des œufs peut aider les scientifiques à déterminer si les dinosaures ressemblaient davantage à des oiseaux ou à des reptiles. Et, dans de très rares cas, un œuf fossilisé peut montrer aux paléontologues à quoi ressemblait un embryon de dinosaure.
Le problème, c'est malgré les découvertes récentes, les œufs de dinosaures sont encore beaucoup plus rares que les os de dinosaures. En plus de ça, très peu d'œufs qui ont survécu jusqu'à aujourd'hui contiennent encore leurs embryons. En effet, plusieurs conditions spécifiques doivent exister pour qu'un embryon se fossilise. D'abord, un œuf contenant un embryon sain doit être enterré dans un sédiment. Un œuf fraîchement pondu, qui n'a pas d'embryon visible, ou celui qui a commencé à pourrir ne fera pas l'affaire. L'œuf doit également être intact - s'il y a une fissure dans la coquille assez grande pour que quoi que ce soit s'échappe, le matériau à l'intérieur fuira avant que la fossilisation puisse se produire.
Cet œuf enterré doit alors survivre au lent processus de fossilisation. Les eaux souterraines contenant des minéraux s'infiltrent à travers la coquille, remplacer les composants non minéraux des os à l'intérieur. La plupart du temps, les tissus mous et les fluides à l'intérieur de l'œuf se décomposent ou se dissipent au lieu de devenir des fossiles. La coquille elle-même est déjà faite de calcium, il ne change donc pas physiquement beaucoup pendant le processus de fossilisation. Mais, si tout va bien, le squelette embryonnaire à l'intérieur se transforme en roche.
L'astuce pour les chercheurs est de trouver comment extraire les embryons rocheux des œufs tout aussi rocheux. Même s'il n'y a pas beaucoup d'œufs de dinosaures contenant des embryons, les chercheurs ont réussi à voir ce qu'il y a à l'intérieur. Vous apprendrez comment sur la page suivante.
Un paléontologue ajoute une solution diluée d'acide acétique dans des bols contenant des œufs fossilisés. Il faut un an à l'acide pour enlever la coquille. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Les scientifiques n'ont pas toujours à casser des œufs de dinosaures pour voir ce qu'il y a à l'intérieur. Parfois, les chercheurs trouveront des nouveau-nés fossilisés dans un nid avec des œufs entiers, en leur donnant une bonne idée de ce que contiennent les œufs. D'autres œufs sont trouvés cassés ou altérés, laissant leurs embryons exposés. Par exemple, un gisement de fossiles découvert en Patagonie était si rempli d'œufs et de fragments d'œufs qu'il est devenu connu sous le nom d'Auca Mahuevo, signifiant "plus d'œufs". En raison du grand nombre d'œufs, les paléontologues spéculent que toute la zone a été submergée par une inondation, permettant à beaucoup de limon de couvrir tous les œufs à la fois.
Sur le site d'Auca Mahuevo, les chercheurs ont trouvé des œufs entiers contenant des embryons, ainsi que des fragments de coquille d'œuf contenant des parties d'embryons. Dans quelques cas, la peau qui reposait contre l'intérieur de la coquille s'est également fossilisée, donnant aux scientifiques un aperçu de l'apparence et de la sensation d'une peau de dinosaure embryonnaire. Sur la base des embryons trouvés avec les œufs, les scientifiques pensent que les dinosaures qui ont pondu ces œufs étaient très probablement sauropodes , dinosaures à quatre pattes avec un long cou.
Lorsqu'il n'y a pas de nouveau-nés ou de coquilles brisées à proximité, les chercheurs peuvent utiliser tomographies axiales informatisées (CAT) pour essayer de comprendre ce qu'il y a à l'intérieur d'un œuf. Un tomodensitogramme, également connu sous le nom de tomodensitométrie, prend beaucoup de rayons X d'un objet. Un ordinateur combine ensuite ces rayons X pour former une vue en trois dimensions de l'objet. À l'aide de tomodensitogrammes, les scientifiques peuvent déterminer si l'œuf contient du matériel embryonnaire. Si c'est le cas, ils peuvent déterminer la taille et la forme de l'embryon dans la coquille.
L'autre technique prédominante utilisée pour comprendre ce qu'il y a dans un œuf consiste à détruire la coquille. En trempant l'œuf dans un bain doux bain acide , les scientifiques peuvent retirer lentement la coquille. Ce processus prend du temps, mais il peut éventuellement révéler l'intégralité du squelette à l'intérieur. Une fois le squelette embryonnaire découvert, les chercheurs le saturent de plastique pour le préserver.
Mais ce n'est pas parce qu'un bain d'acide ou une tomodensitométrie révèle la forme d'un embryon que les scientifiques peuvent déterminer quel genre de dinosaure il aurait pu devenir. De nombreux dinosaures semblaient très différents en tant que nouveau-nés, adolescents et adultes. Dans certains cas, l'embryon d'un dinosaure peut ne ressembler en rien à un spécimen de dinosaure adulte connu.
La taille et la forme des œufs ajoutent également à la complexité. Par exemple, les chercheurs ont affirmé que deux œufs différents - l'un rond et l'autre oblong - contenaient tous deux un dinosaure connu sous le nom de Thérizinosaure . Pour en savoir plus sur cette découverte et sur d'autres dinosaures, parcourir les liens sur la page suivante.
L'incroyable œuf non ponduEn 2005, les paléontologues ont trouvé un fossile Oviraptor bassin avec des œufs à l'intérieur. Le bassin contenait deux œufs, et leur positionnement suggère que l'espèce peut avoir formé et pondu des œufs dans des couvées de deux comme le font de nombreux oiseaux. Cela contraste avec la façon dont de nombreux reptiles pondent de gros lots d'œufs à la fois.
Sources
