Cette photo panoramique de la gare Vostok montre la disposition du camp, utilisé par le russe, Des scientifiques français et américains étudient le lac et les possibilités de carottage profond de l'Antarctique. NOAA/Getty Images Il y a 53 millions d'années, L'Antarctique était un désert boisé, un environnement luxuriant où les palmiers ont pris racine. Maintenant, plus de 97 pour cent du continent le plus au sud du monde est recouvert de glace.
La magnifique calotte glaciaire qui recouvre l'Antarctique contient 6,4 millions de milles cubes (27 millions de kilomètres cubes) d'eau gelée. Du haut jusqu'en bas, il fait plus de 3,5 kilomètres d'épaisseur à certains endroits.
Notre niveau mondial de la mer augmenterait de 190 pieds (58 mètres) si toute cette glace fondait. Dans l'état actuel des choses, la feuille glaciale cache un monde caché.
Plus de 379 « lacs sous-glaciaires » sont pris entre le substrat rocheux de l'Antarctique et la calotte glaciaire. Les lacs retiennent l'eau liquide, malgré les kilomètres (ou si vous préférez, kilomètres) d'H2O gelée au-dessus d'eux. Les scientifiques ont appris qu'ils sont également souvent interconnectés.
Le lac Vostok est le plus grand du groupe. Environ la taille du lac Ontario en Amérique du Nord, le monument enterré a inspiré la curiosité et la controverse pendant des décennies.
Le 27 janvier, 1820, Fabian Gottlieb von Bellingshausen – alors capitaine dans la marine impériale russe – a fait la première observation enregistrée du continent antarctique. Il avait dirigé une expédition dont le vaisseau amiral s'appelait « Vostok, " le mot russe pour " est ".
L'URSS a ensuite levé son chapeau à l'homme. Environ 800 milles (1, 300 kilomètres) du pôle Sud géographique, il y a un centre de recherche (très éloigné) que les Soviétiques ont construit en 1957. En l'honneur de l'aventure de Bellingshausen, elle s'appelait gare Vostok.
Le nom était bien choisi. Les chercheurs divisent la calotte glaciaire antarctique en trois parties plus petites. Il y a la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, la calotte glaciaire de la péninsule Antarctique et, enfin et surtout, la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental.
La station Vostok se trouve sur la dernière d'entre elles. Parce que (encore) "Vostok" signifie "est, " c'est parfaitement logique.
En examinant les données sismiques recueillies dans les années 1950, Le géographe russe Andrey Kapitsa a commencé à soupçonner qu'il pourrait y avoir un énorme lac liquide caché sous la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, quelque part autour de la gare de Vostok.
La preuve a été longue à venir.
Les scientifiques peuvent utiliser un radar pénétrant pour mesurer l'épaisseur d'une calotte glaciaire. D'abord, des ondes radio à haute énergie sont envoyées à travers les glaciers, calottes glaciaires ou calottes glaciaires. Si des échos rebondissent, ils pourraient révéler des informations importantes sur la composition structurelle de l'eau gelée.
Dans les années 60 et 70, cette technologie a commencé à trouver des lacs sous-glaciaires à travers l'Antarctique. Il s'est avéré que l'intuition de Kapitsa était juste sur l'argent.
Un sondage radio-écho, et mesures prises par satellite, a finalement confirmé qu'il y avait un lac géant enterré près de la station Vostok. La revue Nature a annoncé cette découverte le 20 juin 1996.
Plus de 2 milles, soit près de 4 kilomètres, de glace sépare le lac Vostok (comme on l'appelle) de la surface. Les mains humaines ne l'ont jamais touché, mais les sismomètres et les radars à pénétration de glace nous ont donné une image décente du lac.
Nous savons qu'il a une forme allongée. Même si le lac Vostok mesure environ 250 kilomètres de long, il ne fait que 31 à 50 miles (50 à 80 kilomètres) de large. Il y a à la fois un bassin nord et un bassin sud. Les experts disent que le lac est jusqu'à 2, 600 pieds (800 mètres) de profondeur à certains endroits. Et il contient quelque chose comme 1, 300 milles cubes (5, 400 kilomètres cubes) d'eau liquide.
Par ailleurs, Le lac Vostok a sa propre île et peut connaître des marées.
Tout cela est assez intéressant, mais cela soulève une question fondamentale. Comment un lac, grand ou petit, peut-il persister sous une étendue de glace plus haute que n'importe quel gratte-ciel sans geler solidement ?
Les lacs sous-glaciaires ont besoin de sources de chaleur. Parfois, la Terre elle-même peut le fournir.
Notre planète libère de l'énergie géothermique. Cette chaleur peut rayonner vers le haut et faire fondre la glace glaciaire qui est entrée en contact avec le substrat rocheux. L'eau liquide s'accumule alors dans les vallées et autres zones déprimées sur la surface rocheuse.
Aussi étrange que cela puisse paraître, certaines calottes glaciaires fournissent de la chaleur, trop. La glace fondra naturellement sous la bonne pression. Et un très épais, une calotte glaciaire très lourde va mettre beaucoup, beaucoup de pression sur les molécules d'eau à sa base.
Les origines préhistoriques du lac Vostok sont un peu troubles, mais depuis 15 à 20 millions d'années (environ), le lac est recouvert de glace.
De retour en 1999, des microbes ont été trouvés dans des échantillons de glace prélevés juste au-dessus du lac Vostok. La glace en question était peut-être autrefois de l'eau de la surface du lac qui, à un moment donné, a gelé jusqu'au glacier en surplomb.
Une étude de 2013 a découvert plus de 3, 000 « séquences génétiques uniques » dans la glace souterraine associée au lac Vostok. Près de la moitié de ce matériel génétique était identifiable; environ 94 pour cent provenaient de bactéries. Les auteurs ont déclaré qu'ils avaient également trouvé des preuves d'organismes plus complexes, comme les champignons et les petits crustacés.
Les critiques de l'article de 2013 craignaient que les outils de forage utilisés pour recueillir ces échantillons de glace aient été contaminés. Si vrai, les séquences de gènes recueillies près du lac Vostok pourraient en fait provenir d'environnements étrangers. Cependant, l'auteur principal Scott Rogers a repoussé ces arguments.
Le 5 février, 2012, Des scientifiques russes ont pénétré le lac Vostok pour la toute première fois après avoir percé près de 4 kilomètres de glace. Comme le destin l'aurait voulu, Andrey Kapitsa était décédé il y a moins d'un an.
L'exploration du lac Vostok et d'autres environnements sous-glaciaires pourrait nous apprendre une chose ou deux sur les conditions de vie possibles sur certaines lunes lointaines, comme Europe de Jupiter ou Encelade de Saturne. Les deux mondes ont des océans liquides sous des coquilles de glace, ce qui en fait des cibles irrésistibles dans la recherche de l'humanité pour la vie extraterrestre.
Maintenant c'est intéressantLa calotte glaciaire de l'Antarctique contient 70% de toute l'eau douce de la planète Terre.
