Une image satellite 3-D de la mer Caspienne montre son emplacement entre l'Iran, Kazakhstan, Turkménistan, Azerbaïdjan et Russie. Planet Observer/UIG/Getty Images Lorsque les anciens Romains sont arrivés à la mer Caspienne il y a quelques milliers d'années, ils pensaient qu'ils étaient arrivés à un océan. C'est parce que l'eau qu'ils ont rencontrée était salée. Nan! Désolé, Romains. Niché au cœur de la Russie moderne, Kazakhstan, Turkménistan, l'Azerbaïdjan et l'Iran, la mer Caspienne est en fait le plus grand lac du monde. Ses eaux sont saumâtres - environ un tiers aussi salées que la plupart des eaux océaniques - parce que, bien que l'eau y trouve son chemin à partir d'environ 130 sources d'eau douce différentes, il n'a pas de débouché. Si l'eau doit s'échapper de la mer Caspienne, il doit le faire par évaporation.
Donc, il est étrange que le niveau d'eau de la mer Caspienne baisse régulièrement au cours des deux dernières décennies. Entre 1996 et 2015, la mer a baissé d'environ 7 cm (3 pouces) par an, soit environ 1,5 mètre (5 pieds) au total. Ce n'est pas la première fois que les niveaux d'eau dans la mer Caspienne baissent de façon spectaculaire, attention. Au cours du XXe siècle, l'évolution des pratiques agricoles dans son bassin, ainsi que l'industrie et la construction de barrages sur la Volga (qui représente 80 pour cent des apports d'eau), tiré la mer à 3 pieds (1 mètre) au-dessous de ce qu'elle est aujourd'hui à la fin des années 1970.
Cette carte montre la mer Caspienne et son drainage (entouré par la ligne de contour rouge). Quatre points magenta indiquent les stations marégraphiques, d'où sont dérivées les observations historiques du niveau de la mer Caspienne. Jianli Chen/Lettres de recherche géophysique/AGU Mais une nouvelle étude publiée dans Geophysical Research Letters révèle que le rétrécissement actuel de la mer Caspienne est dû au simple fait que l'eau s'évapore, entraînée par l'augmentation des températures atmosphériques moyennes. Les chercheurs ont découvert qu'entre les deux périodes qu'ils ont étudiées - les années entre 1979-1995 et 1996-2015 - les températures annuelles moyennes de l'air directement au-dessus de la mer ont augmenté d'environ 1,8 degré F (1 degré C).
« De notre point de vue de géoscientifiques, c'est un endroit intéressant car il est possible de construire une sorte de budget pour la quantité totale d'eau qui s'y trouve, " a déclaré le co-auteur Clark Wilson, géophysicien à la Jackson School of Geosciences de l'Université du Texas à Austin, dans un communiqué de presse. "Le véritable contrôle qui le fait monter et descendre sur de longues périodes de temps est très probablement l'évaporation, qui est presque entièrement dominé par la température.
Cette étude est la première à fournir des preuves convaincantes que les niveaux d'eau de la mer Caspienne changent en raison de l'évaporation et du changement climatique plutôt que de facteurs tels que les changements dans le débit des rivières ou les précipitations. Si la tendance se poursuit, l'évaporation aura d'abord le plus grand impact sur les parties les moins profondes de la mer :une grande partie de l'eau à la pointe nord de la mer, par exemple, est seulement d'environ 16 pieds (5 mètres) de profondeur. A ce taux d'évaporation, cette partie disparaîtra d'ici 75 ans.
Les villes actuellement situées sur le rivage deviendraient assez rapidement enclavées à mesure que les eaux se retireraient, et bon nombre de ces centres de population tirent une valeur économique importante de la mer, du tourisme à la pêche à la navigation. En outre, la mer Caspienne abrite des animaux anciens assez fous qui seraient un foyer si la mer disparaissait. La Caspienne faisait partie de l'océan Téthys il y a environ 300 millions d'années; des parents de certaines de ces espèces demeurent, y compris un énorme 90 pour cent de la production mondiale de caviar, et en danger, esturgeon.
Certaines parties du littoral de la mer Caspienne sont des lieux de loisirs populaires pour les personnes de plusieurs pays, et la mer est le moteur de l'économie de la plupart des villes qui s'y trouvent. Alexander Demianchuk/TASS/Getty Images maintenant c'est intéressant Le lac Supérieur est le plus grand lac d'eau douce du monde, d'une superficie de 31, 700 milles carrés (82, 100 kilomètres carrés). La mer Caspienne occupe un espace nettement plus grand, à 143, 200 milles carrés (371, 000 kilomètres carrés). Pour une référence américaine, c'est comme comparer les tailles du Maryland et du Montana.
