Cette statuette en bronze d'un chat est de la troisième période intermédiaire égyptienne, Californie. 1076-723 avant notre ère et peut être vu au musée Michael C. Carlos, Université Emory. Bruce M. White, 2012/Emory Photo/Vidéo.

La prochaine fois que votre tabby potelé ou votre puffball persan se recroqueville pour une sieste sur vos genoux, vous pouvez remercier les anciens Égyptiens. Les preuves ADN suggèrent que les chats sauvages se sont d'abord "auto-domestiqués" au Proche-Orient et en Egypte environ 10, Il y a 000 ans, lorsque des félins tachetés erraient dans les premières sociétés agricoles pour se nourrir de rongeurs voleurs de céréales et se précipitaient pour les restes et les frottements gratuits des humains reconnaissants.

Mais le niveau de dévotion que les anciens Égyptiens montraient envers leurs chats allait bien au-delà de l'affection chaleureuse d'un propriétaire d'animal. Au fil des millénaires, les chats en Égypte sont passés de prédateurs de village utiles à des incarnations physiques des dieux et des symboles de la protection divine.

"Les Égyptiens regardaient le chat de la même manière qu'ils regardaient tout, comme un moyen d'expliquer et de personnifier l'univers, " explique l'égyptologue Melinda Hartwig, conservateur de l'égyptien ancien, Art nubien et proche-oriental au musée Michael C. Carlos de l'Université Emory à Atlanta.

Hartwig veut clarifier une chose, cependant :les Égyptiens n'adoraient pas les chats, mais ils croyaient que les chats contenaient un peu d'énergie divine en eux. La croyance la plus répandue était que les chats domestiques portaient l'essence divine de Bastet (ou Bast), la déesse à tête de chat qui représentait la fertilité, domestique, musique, danse et plaisir.

Pour cette raison, les chats devaient être protégés et vénérés. Au sommet de la popularité du culte de Bastet, qui a pris racine au IIe siècle avant notre ère, la peine pour avoir tué un chat, même par accident, était la mort. Et des charmes et des amulettes représentant des chats étaient portés par les hommes et les femmes pour protéger la maison et porter chance lors de l'accouchement. Les bijoux façonnés en chats et chatons étaient des cadeaux populaires du Nouvel An.

Le plus remarquable pour les archéologues modernes est le grand nombre de chats momifiés qui ont été récupérés dans des lieux de sépulture à travers l'Égypte, dont des centaines de milliers entassés dans les catacombes de Saqqarah et Tell-Basta, les principaux lieux de culte de la déesse Bastet. Au Temple de Bastet à Tell-Basta, on pense que les prêtres entretenaient de grandes "chatteries" qui fournissaient un commerce florissant de momies de chats.

« Des chats momifiés seraient vendus à des pèlerins qui se rendraient au temple de la déesse Bastet et rendraient à la déesse un peu de son énergie, " dit Hartwig. " Ils demanderaient aussi une faveur sous la forme d'une prière, connu comme un votif."

Hartwig dit que tant de momies de chats ont survécu aux siècles parce que les détruire aurait été interdit dans l'Egypte ancienne, puisqu'ils portaient l'essence de Bastet. Ils ont donc fini par être cachés dans des chambres funéraires préexistantes et des catacombes secondaires. Une fouille ce mois-ci dans le complexe de la pyramide de Saqqarah a mis au jour des dizaines de momies de chats, dont certains enterrés dans des cercueils de calcaire.

Dans le cas des cercueils, Hartwig dit que ceux-ci auraient été réservés aux animaux de compagnie décédés de causes naturelles. D'autres chats ont sans aucun doute été tués et momifiés pour accompagner leurs propriétaires dans l'au-delà. Et encore plus étaient des chats et des chatons du temple sacrifiés et momifiés pour les rituels du temple.

Les chats apparaissent fréquemment dans les peintures murales et les artefacts égyptiens antiques, y compris la figurine en bronze coulé d'un chat allaitant quatre chatons et une grande sculpture en calcaire d'un lion assis présenté dans une récente exposition "Divine Felines" au Carlos Museum. Mais la plupart des informations dont nous disposons sur la vénération des chats par les Égyptiens proviennent de l'ancien historien grec Hérodote qui a écrit au IVe siècle avant notre ère.

Le chat représente la déesse Bastet, qui pourrait aussi être montré sous forme léonine, avec quatre chatons. L'exposition « Divine Felines » a été présentée à l'origine au Brooklyn Museum. Creative Commons-BY/Brooklyn Museum

Hartwig n'est pas sûr de la crédibilité à accorder aux comptes d'Hérodote, qui font de grands efforts pour dépeindre les Égyptiens comme « l'autre » exotique.

Par exemple, selon Hérodote, Les familles égyptiennes se raseraient les sourcils si leur chat mourait de causes naturelles et raseraient tous les poils du corps si leur chien mourait. Et si une maison égyptienne prenait feu, Hérodote a rapporté, les hommes n'essaieraient pas de combattre le feu, mais ils ont concentré toute leur attention sur le sauvetage des chats et sur les empêcher de se replonger dans l'incendie.

Hérodote a également diffusé l'histoire colorée de l'invasion perse de l'Égypte en 525 avant notre ère, lorsque le roi perse Cambyse II aurait retourné l'amour des Égyptiens pour les chats contre eux au combat. Hérodote écrit que Cambyse II a fait peindre des images de chats sur les boucliers de ses soldats et a conduit une grande meute de chats et d'autres animaux de compagnie devant son armée. Les Egyptiens, si peur de tuer les animaux et d'offenser la déesse Bastet, s'est rendu.

Maintenant c'est cool

L'ancien mot égyptien pour chat, écrit avec les lettres "MW, " se prononçait " miaou, " et certains parents égyptiens ont nommé leurs enfants d'après des chats, en particulier des noms de filles comme Mit et Miut.