Par Kelly Wallace | Mis à jour le 24 mars 2022
Le nitrate de potassium, communément appelé salpêtre, a un passé riche. Les Romains et les Grecs l'ont d'abord utilisé pour fertiliser les cultures, tandis que les Chinois ont découvert au IIIe siècle avant JC. qu'un mélange de charbon de bois, de soufre et de salpêtre pourrait créer une poudre explosive. Tout au long du Moyen Âge, elle préservait la viande, tannait les peaux et soutenait la fabrication du verre et du métal. Aujourd'hui, il reste essentiel dans la poudre à canon, la conservation des aliments et même dans les traitements médicaux tels que le soulagement de l'angine de poitrine.
Dans les climats chauds et arides, les bactéries qui décomposent la matière organique, comme les excréments, l'urine et les résidus végétaux, se combinent avec l'air, l'humidité, les cendres végétales et le sol alcalin pour produire une nitrification. Ce processus convertit les matières en décomposition en nitrates qui s’infiltrent dans le sol. L'eau de pluie dissout ces nitrates et lorsque l'eau s'évapore, une poudre cristalline blanche – le nitrate de potassium – précipite. Faire bouillir et évaporer la solution élimine les impuretés, ce qui rend le composé prêt pour une utilisation industrielle ou agricole.
Au début du XIXe siècle et pendant la guerre civile américaine, de nombreuses grottes du Sud étaient des sources prolifiques de salpêtre. Dans les cavités, des solutions riches en potassium et en nitrate s'infiltraient par les fissures, laissant d'épaisses croûtes sur les murs et les plafonds. Par exemple, le site DesertUSA rapporte que les mineurs ont extrait environ 200 tonnes de nitrate de potassium de Mammoth Cave dans le Kentucky entre 1811 et 1814 pour la production de poudre à canon.
Le désert d'Atacama au Chili, souvent appelé « l'endroit le plus sec de la planète » (National Geographic), abritait autrefois plus de 170 villes minières dédiées à l'extraction du salpêtre. Ces opérations ont duré jusqu'au début des années 1940, lorsque les nitrates synthétiques ont rendu largement obsolète l'exploitation minière à forte intensité de main-d'œuvre.
Selon le Programme international sur la sécurité chimique (IPCS), l'inhalation de poussières de nitrate de potassium peut irriter la gorge et provoquer la toux. Le contact avec la peau ou les yeux peut produire des rougeurs et un inconfort. Les travailleurs doivent porter des gants, des masques et des lunettes de protection et laver rapidement toute zone contaminée avec de l'eau et du savon. L'usage interne est déconseillé sauf indication contraire d'un médecin, car il peut entraîner des douleurs abdominales, des étourdissements et des nausées.