Lorsqu’on parle du nombre d’îles qu’un pays possède, on pourrait instinctivement penser à un archipel tropical ou à une nation dispersée en haute mer. La réalité est cependant bien plus surprenante :le pays qui compte le plus d’îles n’est pas du tout une nation tropicale.
Les décomptes varient en fonction des critères utilisés :si une île doit être en permanence au-dessus du niveau de la mer, être formée naturellement ou avoir une population permanente. Malgré ces différences, quelques pays se distinguent par leur nombre impressionnant d'îles, allant de minuscules affleurements rocheux inhabités à des centres urbains animés.
La Suède arrive en tête de liste avec plus de 267 000 îles. Bien que la grande majorité soit inhabitée, l’archipel de Stockholm compte à lui seul des milliers d’îles au large. Beaucoup d'entre eux sont populaires pour le tourisme, les loisirs et la conservation de la faune.
Le littoral accidenté de la Norvège est parsemé d’environ 239 057 îles. Il s'agit notamment des îles au large, des communautés de pêcheurs et des îlots isolés qui bordent les fjords et le cercle polaire arctique.
La Finlande suit de près avec près de 180 000 îles, notamment dans ses régions orientales et ses voies navigables intérieures. Les lacs du pays abritent d'innombrables petites îles, certaines visibles uniquement sur des cartes détaillées.
Les îles du Canada totalisent plus de 50 000, allant de l’île de Baffin de classe mondiale à des milliers de petites îles au large et à l’intérieur des terres. Beaucoup sont accessibles de façon saisonnière et sont confrontés à des conditions changeantes en raison du changement climatique.
L’archipel indonésien contient environ 17 500 îles, dont des masses continentales majeures comme Java, Sumatra et Bali. Les îles varient depuis des centres urbains densément peuplés jusqu'à des îlots inhabités.
Les États-Unis s'étendent sur des milliers d'îles sur leur continent et leurs territoires, depuis la chaîne des Aléoutiennes et les îles des Grands Lacs jusqu'à l'archipel hawaïen et les territoires des Caraïbes tels que Porto Rico et les îles Vierges américaines.
Le nombre d’îles du Japon a été révisé d’environ 6 800 à plus de 14 000 à la suite d’une enquête approfondie menée par l’Autorité japonaise de l’information géospatiale. Le chiffre mis à jour reflète une cartographie plus précise et des critères insulaires plus stricts.
Bien que le continent australien soit un continent, sa juridiction comprend des milliers d’îles au large, dont la Tasmanie et diverses dépendances de l’Antarctique. Les territoires extérieurs tels que l'île Christmas et l'île Norfolk augmentent le total lorsqu'ils sont comptés.
Les Philippines comptent plus de 7 600 îles, Luzon et Mindanao étant parmi les plus grandes et les plus peuplées. Le nombre d'îles habitées fluctue, en particulier dans les zones de basse altitude vulnérables à l'élévation du niveau de la mer.
Le Royaume-Uni comprend de nombreuses îles, depuis les îles principales de Grande-Bretagne et d'Irlande jusqu'à d'innombrables îlots au large. L'inclusion des territoires d'outre-mer augmente encore le nombre, même si certaines îles risquent d'être érodées.
Ces chiffres illustrent que le pays qui compte le plus d'îles est une nation d'Europe du Nord plutôt qu'un archipel tropical, mettant en évidence la diversité géographique des îles à travers le monde.