Nous connaissons les effets désastreux dont le plastique affecte les océans du monde. Des milliards de morceaux de plastique flottent dans les océans. Leurs effets sont également suffisamment connus :les animaux marins les avalent ou s'y emmêlent, ce qui les fait mourir d'agonie. D'autre part, on en sait moins sur les conséquences des plus petits morceaux de plastique, connu sous le nom de microplastiques. Les chercheurs de l'Empa ont maintenant commencé à étudier comment les microplastiques sont générés et d'où ils proviennent réellement.

La présence de microplastiques dans nos eaux usées peut être attribuée principalement à deux facteurs. Premièrement, de nombreux produits cosmétiques, comme le dentifrice, crèmes, gels douche, et des épluchures, contiennent de minuscules morceaux de plastique afin d'obtenir un effet de nettoyage mécanique. Deuxièmement, les microplastiques sont lavés lors du lavage des vêtements en textile polymère, et ainsi ils pénètrent dans notre environnement via les eaux usées.

De nombreux chercheurs qui ont récemment étudié les nanoparticules étudient désormais également les microplastiques. Parmi eux, Bernd Nowack, Edgar Hernandez, et Denise Mitrano (qui travaille actuellement à l'institut de recherche sur l'eau Eawag) du département "Technologie et société" de l'Empa. Sur la base de leurs recherches sur les nanoparticules, ces trois chercheurs ont récemment publié une première enquête quantitative sur le relargage des microfibres des textiles en polyester lors du lavage, dans la revue spécialisée " Sciences et technologies de l'environnement ". Dans cette étude, l'équipe de l'Empa a principalement étudié la manière dont les agents de lavage, la température de l'eau, et le nombre et la durée des cycles de lavage affectent la libération des microfibres.

Une hypothèse qui n'a pas pu être confirmée

À ce jour, l'étude est l'enquête la plus méticuleuse et la plus systématique jamais réalisée sur la libération de microfibres à partir de textiles. Ceci s'applique à la fois à la quantité de paramètres investigués et à la caractérisation des fibres libérées en nombre et en longueur. Nowak et ses collègues ont découvert que la quantité de fibres libérées par cinq programmes de lavage différents était toujours plus ou moins constante, tandis que les agents de lavage et les détergents ont augmenté la quantité de microfibres libérées par rapport à l'eau "normale". Cependant, La température de lavage n'a eu aucun effet sur le nombre de microfibres que l'équipe de Nowack a par la suite trouvées dans les eaux usées.

Remarquablement, il en était de même de la durée des cycles de lavage. « Et pour nous, c'était vraiment assez étonnant, " dit Bernd Nowack. Il avait supposé qu'ils confirmeraient l'hypothèse bien établie selon laquelle plus un cycle de lavage dure longtemps, plus il libérera de microfibres. "En premier, il semblait que des microfibres étaient générées pendant le lavage, " dit Nowack. Cependant, si tel était le cas, des cycles de lavage plus longs devraient libérer plus de fibres. Mais ce n'est pas le cas. Le chercheur de l'Empa fait un aveu franc :"Malheureusement, cela signifie que nous ne sommes pas encore en mesure d'expliquer comment les fibres libérées sont générées."

Une bonne base pour les enquêtes de suivi

Pour s'assurer que cela ne reste pas le cas, une étude de suivi est déjà prévue. En coopération avec Manfred Heuberger du laboratoire "Advanced Fibers" de l'Empa, une thèse de doctorat sur la génération de microfibres lors du lavage sera prochainement en cours. Cette étude analysera ensuite systématiquement différents types de matériaux afin de faire la lumière sur la génération de microfibres dans la machine à laver.