Par Christian Mullen, mis à jour le 24 mars 2022
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Lorsqu'un côté d'une limite de transformation se déplace vers le nord tandis que l'autre se déplace vers le sud, comme le long de la faille de San Andreas, le sol tremble, provoquant le tremblement des bâtiments, la fissure des routes et la déformation du paysage. Les tremblements de terre laissent des traces distinctes sur les personnes, le terrain et les écosystèmes.
La croûte terrestre est divisée en sept plaques principales et de nombreuses plaques mineures. Leurs bords forment des limites transformantes, convergentes et divergentes, chacune produisant un comportement sismique caractéristique qui façonne le territoire et a un impact sur les communautés.
Aux frontières convergentes, les plaques en collision se déforment et se projettent vers le haut, formant des chaînes de montagnes ou des arcs volcaniques ou, si une plaque se subducte, créant de profondes tranchées océaniques. Les limites divergentes, où les plaques s'écartent, permettent au magma de faire surface, formant des crêtes médio-océaniques et parfois des îles volcaniques.
Les ondes sismiques se propagent vers l’extérieur en cercles concentriques à partir de l’épicentre, et la composition du sol dicte leur vitesse de déplacement. Dans le sable saturé ou le limon meuble, courants le long des côtes et dans les zones de décharge, le sol peut se comporter comme un liquide, provoquant l'effondrement des fondations et l'effondrement des structures. Les mêmes secousses peuvent déstabiliser les pentes, déclenchant des glissements de terrain qui projettent de la terre, des roches et des débris vers le bas.
Dans le nord-ouest du Pacifique, la zone de subduction Cascadia de 750 milles regroupe trois limites distinctes. Un séisme important et soutenu de 5 minutes, de magnitude 9,0, pourrait rompre la faille, générant un tsunami qui arriverait 20 à 30 minutes plus tard. Le séisme de Tōhoku en 2011 (9.1) a démontré à quel point une telle vague peut dévaster les côtes. L'expert de la FEMA, Ken Murphy, a averti en 2015 que « tout ce qui se trouve à l'ouest de l'Interstate 5 sera grillé » à la suite d'un tremblement de terre et d'un tsunami combinés.
Sans un plan d’urgence solide, des personnes peuvent se retrouver coincées, blessées ou tuées lors des secousses. Même lorsque les blessures physiques sont évitées, le traumatisme peut laisser des cicatrices psychologiques durables, notamment un trouble de stress post-traumatique qui persiste pendant des années.