Une nouvelle étude de l'Université de Southampton a démontré une nouvelle méthode pour nettoyer et réutiliser en toute sécurité les masques respiratoires avec une technologie avancée de plasma à basse température. Cette découverte pourrait aider les futures réponses à la pandémie en offrant des options d'urgence si une pénurie d'équipements de protection individuelle (EPI) pour le personnel de santé de première ligne se reproduisait.

L'étude, publiée dans la revue AIP Advances a montré que la technologie peut éliminer 99,99 % des coronavirus des masques contaminés tout en conservant leur capacité à filtrer les gouttelettes nocives en suspension dans l'air.

Les résultats ont également montré que cette technique pouvait réduire d'environ 70 % les déchets plastiques causés par les masques faciaux et réduire les charges économiques pesant sur les pays à faible revenu en réutilisant les masques faciaux.

Le Dr Min Kwan Kim, maître de conférences en astronautique à l'Université de Southampton qui a dirigé la recherche, a déclaré :« La pandémie de COVID-19 a provoqué une forte demande de masques faciaux, ce qui a entraîné des défis mondiaux pour le maintien de la chaîne d'approvisionnement. Parce qu'ils sont des équipements de protection individuelle essentiels pour protéger les soins de santé de première ligne contre le COVID-19, la pénurie mondiale chronique de masques N95 et N99 est l'une des menaces les plus urgentes pour notre capacité collective à sauver des vies contre le coronavirus.

"Bien que la plupart des masques soient considérés comme à usage unique, la réutilisation des masques peut devoir être considérée comme une stratégie de capacité de crise pour assurer une disponibilité continue pour le COVID-19 et les futures pandémies", a-t-il poursuivi.

Alors que d'autres techniques de décontamination des EPI ont été testées, notamment le peroxyde d'hydrogène, l'irradiation ultraviolette et la chaleur humide, celles-ci peuvent affecter négativement les performances des masques lors d'une utilisation future, soit en endommageant les filtres, soit en laissant des résidus nocifs pour la peau.

Dans cette dernière étude, l'équipe de recherche a appliqué des microgouttelettes contenant le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, pour échantillonner les masques FFP2 et FFP3, les masques les plus couramment utilisés par le personnel de santé de première ligne. Un prototype de système de décontamination a ensuite été utilisé pour appliquer du plasma froid sur les échantillons pendant deux, cinq et dix minutes. Ils ont ensuite testé les échantillons pour détecter la présence de SARS-CoV-2 résiduel et ont transmis des aérosols de chlorure de sodium à travers les échantillons pour surveiller les performances du filtre.

Les résultats ont montré que les échantillons traités pendant dix minutes avaient été décontaminés avec succès et les chercheurs n'ont trouvé aucun impact significatif sur les filtres des masques FFP2 et FFP3.

En plus d'offrir une stratégie d'urgence pour les systèmes de santé en cas d'augmentation future des admissions à l'hôpital, il pourrait également y avoir des avantages significatifs pour l'environnement.

Le Dr Kim a poursuivi :"Les écologistes avertissent que les masques à usage unique s'ajoutent à la surabondance de pollution plastique menaçant la santé des océans et de la vie marine. On estime que 129 milliards de masques à usage unique sont utilisés chaque mois dans le monde, avec 55 millions comme la plupart des masques faciaux utilisés sont incinérés ou envoyés dans des décharges, leur utilisation continue à cette échelle peut affecter les ambitions du Royaume-Uni d'atteindre le zéro net et de réduire les déchets plastiques.