L’or, l’un des métaux les plus recherchés, est présent dans une grande variété de contextes géologiques. Deux principaux types de gisements dominent les opérations minières :les gisements primaires (filon) et secondaires (placer).
Les gisements primaires se forment lorsque de la roche fondue ou semi-fondue (un « magma ») est chauffée, refroidie ou autrement modifiée, créant ainsi une structure qui incorpore de l'or. Ces environnements dits « riches en métamorphisme » produisent des veines aurifères qui traversent des couches sédimentaires, généralement trouvées dans des roches vieilles de plus de 2,5 milliards d'années depuis l'éon archéen. Les roches hôtes courantes comprennent le granit, le basalte et la komatiite, qui fournissent les conditions chimiques et physiques nécessaires à la formation de l'or.
Les gisements secondaires sont créés par l’érosion et la gravité, produisant une structure de zone exempte d’or. Lorsqu'un ruisseau ou une rivière traverse une roche aurifère, il peut transporter des particules d'or dans les sédiments environnants – un effet connu sous le nom de « tout ». Ces gisements, également appelés « sables noirs », sont denses et résistants aux intempéries, et contiennent souvent d'autres minéraux précieux tels que la magétite, la cassitérite, la monazite, l'ilménite et même des éléments du groupe du platine.
L'or se trouve sur tous les continents. Les régions minières notables comprennent le nord-est du Canada, le Brésil, la Russie, la République démocratique du Congo, l'Égypte, l'Indonésie, le Kazakhstan et l'Australie. Le fond océanique abrite également d’importantes réserves d’or au sein de ses couches sédimentaires. L’exploitation minière sous-marine offre un accès à de vastes gisements tout en limitant les impacts en surface, même si des techniques économiquement viables sont encore en cours de développement. Le fond marin autour de la Papouasie-Nouvelle-Guinée devrait devenir la prochaine frontière à mesure que les dépôts terrestres s'épuisent.
La stabilité géopolitique influence directement la faisabilité de l’exploitation aurifère. Depuis 2011, des pays comme le Canada, les États-Unis et l'Australie offrent un environnement stable propice à des opérations rentables. À l’inverse, les turbulences politiques dans des régions comme l’Afrique du Sud peuvent créer des incertitudes en matière d’approvisionnement malgré l’importante production d’or du pays.