Le sol est un mélange complexe de particules inorganiques et de matière organique. Même si certains sols contiennent principalement un composant, les sols les plus fertiles sont ceux qui équilibrent les deux types, favorisant ainsi le développement robuste des plantes.
Le sable est constitué de grains moyens à grossiers visibles à l’œil nu, dont la taille varie de 0,05 mm à 2,0 mm. Ces particules proviennent de l’altération du quartz, de la magnétite et d’autres minéraux ou fragments de coquilles. Le sable améliore le drainage et l'aération des plates-bandes, mais retient peu d'humidité et ne fournit aucun élément nutritif essentiel. Il est plus efficace lorsqu'il est combiné avec des matériaux plus fins.
Le limon est un sédiment à grains fins qui semble granuleux entre les doigts. Il se situe entre l'argile et le sable, avec des tailles de particules allant de 0,002 mm à 0,05 mm. Dérivé de l'altération du feldspath et du quartz, le limon retient l'humidité nécessaire à la croissance des plantes, mais peut limiter le drainage et rendre le sol difficile à labourer. Même si le limon lui-même manque de nutriments, il peut adsorber les nutriments existants et les rendre accessibles aux racines.
Les particules d'argile mesurent moins de 0,002 mm et se forment à partir de la décomposition des minéraux feldspathiques. Les sols riches en argile retiennent bien l’eau et peuvent restreindre le drainage, mais ils constituent une source naturelle de nutriments essentiels – fer, calcium, magnésium et potassium – car les minéraux de silicate d’aluminium se décomposent en ces éléments. Mélanger de l'argile avec du sable et de la matière organique peut rétablir l'équilibre des sols à grains fins.
Les matières organiques, telles que les résidus végétaux et animaux en décomposition, forment de l'humus, un élément clé de la couche arable. Bien que la matière organique ne représente généralement que 2 à 4 % de la surface du sol, elle améliore considérablement l'aération, le drainage et la rétention d'humidité. Il fournit du soufre, du phosphore et de l'azote et favorise un écosystème microbien sain qui réduit le risque de maladie.