Chaque année, des millions de personnes se rendent à Yellowstone pour profiter de son incroyable éventail de merveilles naturelles et profiter de la tranquillité de milliers de kilomètres de terres intactes. Mais sous cette tranquillité, le sol est agité, prêt à éclater à tout moment. Yellowstone est parsemé de plus de 500 geysers capables de projeter de l'eau surchauffée à des centaines de pieds dans les airs et parsemé de milliers de sources chaudes, de fosses de boue bouillante et de bouches d'aération fumantes. Normalement, ces éléments sont relativement stables et attirent un flux constant de visiteurs, mais occasionnellement, les dégagements thermiques de Yellowstone sont suffisamment importants pour mettre les visiteurs du parc en danger.
Un tel événement s'est produit le 23 juillet 2024, lorsqu'une explosion dans la piscine Black Diamond dans le bassin Biscuit de Yellowstone a envoyé un panache de roches, d'eau et de boue à plus de 400 pieds dans les airs sous le regard émerveillé des touristes depuis la promenade voisine. Heureusement, l'explosion était dirigée loin des visiteurs, mais l'explosion était suffisamment forte pour projeter des rochers pesant des centaines de livres hors du petit étang et endommager gravement la promenade voisine. Alors, comment est-ce arrivé, et est-ce que cela se reproduira ?
Peter Adams/Getty Images
Les caractéristiques hydrothermales uniques du parc national de Yellowstone sont dues à une partie inhabituellement chaude et active du manteau terrestre appelée point chaud. Les origines précises des points chauds sont inconnues, mais ils se manifestent à la surface de la Terre sous forme d'activité volcanique. Lorsqu'il y a un point chaud sous l'océan, cela produit une chaîne d'îles comme Hawaï avec des îles successivement plus érodées à la suite du mouvement tectonique de la croûte.
Le point chaud volcanique sous Yellowstone est beaucoup plus grand que celui sous Hawaï. Alors que le point chaud d'Hawaï produit les volcans auxquels vous êtes habitué, le point chaud de Yellowstone a produit des supervolcans capables de provoquer des extinctions massives, et au lieu de laisser une chaîne d'îles dans son sillage, il a laissé une traînée de caldeira, qui sont des cratères volcaniques issus de superéruptions passées. Ce point chaud volcanique situé sous Yellowstone est également relativement unique dans le sens où il se trouve sous une zone contenant une grande quantité d'eau souterraine. La remontée de chaleur et de gaz du manteau terrestre réchauffe l'eau au-dessus, donnant naissance aux geysers, aux mares de boue, aux sources chaudes et aux fumerolles du parc.
L'éruption massive du bassin Biscuit de Yellowstone en juillet 2024 était ce que l'on appelle une explosion hydrothermale . En raison de l'activité sismique incessante du parc, le sol est en constante expansion et contraction, et parfois ce mouvement ouvre un espace que les eaux souterraines peuvent remplir, avant d'être recouvertes par des sédiments ou par une activité sismique. Cette eau emprisonnée est ensuite chauffée par le point chaud situé sous le parc, mais n'ayant nulle part où aller, elle devient surchauffée, incapable de se transformer en gaz en raison de l'immense pression de la Terre. Lorsque cette poche d'eau est libérée, la chute de pression lui permet de se transformer rapidement en vapeur dont la soudaine expansion provoque une explosion.
On pense que les explosions hydrothermales sont un phénomène relativement courant à Yellowstone, se produisant plusieurs fois par an, mais elles passent généralement inaperçues et ne sont pas filmées. Une explosion de l’ampleur de celle survenue à Biscuit Basin se produit environ tous les dix ans. En ce qui concerne les explosions hydrothermales, celle-ci était relativement faible. Certains cratères provenant d'explosions passées dans le parc mesurent des centaines de pieds de diamètre et le plus grand mesure plus d'un mile de large. En d'autres termes, il y aura sans aucun doute une autre explosion à Yellowstone, la seule question est de savoir quand.