Ce phénomène atmosphérique est connu sous le nom de « Gloire du pilote » ou « Gloire du pilote ». Remco Douma/Getty Images

Si vous avez déjà volé dans un avion et regardé par la fenêtre assez longtemps, il y a de fortes chances que vous ayez remarqué ce qui semble être un halo encerclant l'ombre de l'avion contre les nuages. Cela peut sembler inspirant spirituellement - ou peut-être un peu effrayant - mais ce que vous avez vu n'avait rien de paranormal.

Une gloire, également connu comme une gloire du pilote, la gloire d'un pilote ou le halo d'un pilote, est en fait un phénomène optique, observé pour la première fois par les alpinistes avant que les voyages aériens ne deviennent courants. Il n'est pas créé par l'ombre de l'avion, mais il peut apparaître concurremment et au même endroit qu'un.

Selon cet article de 2012 du Scientific American du physicien brésilien H. Moyses Nussenzveig, la première observation signalée d'une gloire remonte au milieu des années 1700. Des membres d'une expédition scientifique française ont gravi Pambamarca, une montagne en Equateur, et les alpinistes ont décrit avoir vu le soleil émerger de derrière un nuage et les illuminer, projetant l'ombre de chaque homme et entourant leurs têtes de ce qui ressemblait à des halos.

Une gloire apparaît autour de l'ombre d'un homme sur la brume près du barrage de Glen Canyon en Arizona. Jeff Topping/Getty Images

Ce n'est qu'au début des années 1900 que le physicien allemand Gustav Mie a proposé une formule mathématique pour expliquer comment les gouttelettes d'eau en suspension dans l'air peuvent diffuser la lumière. Comme le détaille cet article de la revue météorologique Bulletin of the American Meteorological Society, les gloires sont créées par la rétrodiffusion, c'est-à-dire la déviation à un angle — de la lumière du soleil par de minuscules gouttelettes d'eau dans l'atmosphère. (Et par minuscule, nous voulons dire des gouttelettes si petites qu'elles ne font que des dizaines de longueurs d'onde.)

La taille des anneaux pour différentes longueurs d'onde de lumière varie, selon le diamètre moyen des gouttelettes et leur répartition; voir une gloire, le spectateur doit être directement entre la source de lumière et les gouttelettes d'eau, c'est pourquoi les gloires se produisent fréquemment avec les ombres.

Les gloires apparaissent le plus souvent autour des ombres des avions. Adam Jones/Getty Images

Mais même les mathématiques de Mie n'expliquaient pas complètement comment les gloires fonctionnaient. Dans les années 1980, Nussenzveig et le scientifique de la NASA Warren Wiscombe ont découvert qu'une grande partie de la lumière qui forme une gloire ne passe pas réellement à travers les gouttelettes. Au lieu, comme l'explique cet article de 2014 dans la revue Nature, la cause principale d'une gloire est un processus appelé effet tunnel, dans lequel la lumière du soleil passe suffisamment près d'une gouttelette pour créer des ondes électromagnétiques en son sein. Ces vagues rebondissent à l'intérieur de la gouttelette et finissent par en sortir, envoyant des rayons lumineux qui composent la majeure partie de la gloire que nous voyons.

Maintenant c'est intéressant

A un pilote, une gloire peut être un avertissement que la couche nuageuse ci-dessous contient suffisamment d'humidité liquide pour que voler dedans puisse créer une formation de glace à l'extérieur de l'avion.