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L’expansion et la contraction provoquées par la chaleur dans les déserts provoquent le décollement des couches rocheuses au cours d’un processus appelé exfoliation. Pendant la journée, les températures peuvent dépasser 40°C (104°F), obligeant les roches à se dilater. La nuit, le refroidissement à environ 5°C (41°F) ou moins provoque la contraction des couches externes, affaiblissant la structure. Des cycles répétés d'expansion et de contraction fracturent la roche, permettant aux dalles de tomber.
Lorsque les températures fluctuent autour de 0°C (32°F), l’eau s’infiltre dans les fractures rocheuses. En gelant, l’eau se dilate d’environ 9 %, exerçant une pression qui élargit la fissure. Un cycle de gel et de dégel, documenté par le site HyperPhysics de la Georgia State University, brise progressivement la roche.
Les réactions chimiques à la surface de la roche dissolvent les minéraux. Dans les régions chaudes et humides, les précipitations contiennent du dioxyde de carbone dissous formant de l'acide carbonique faible. Cet acide réagit avec le carbonate de calcium présent dans les roches telles que la craie et le calcaire, un processus appelé carbonatation, rendant la roche soluble et l'érodant progressivement. Les minéraux riches en fer s'oxydent (rouillent), altérant la structure de la roche et favorisant sa désintégration.
Les plantes et les animaux combinent des forces mécaniques et chimiques. Les racines en croissance pénètrent dans les fractures, élargissant physiquement les fissures. Lorsque les racines se décomposent, elles libèrent des acides organiques qui altèrent chimiquement la roche environnante. La circulation piétonnière humaine et les autres mouvements d'animaux érodent également les surfaces rocheuses par des frottements répétés. Au fil du temps, ces processus génèrent du sol et créent de nouveaux habitats pour la végétation ultérieure.