Par Kevin Carr
Mis à jour le 30 août 2022

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Les géologues classent les roches terrestres en trois catégories principales :ignées, métamorphiques et sédimentaires. Les roches sédimentaires se forment lorsque des roches ou des matières organiques existantes se décomposent à cause des intempéries, de l'érosion ou des précipitations chimiques, puis se compactent et se cimentent ensemble.

Types de roches sédimentaires

Trois sous-catégories principales illustrent la diversité des formations sédimentaires :

• Clastique – construit à partir de fragments de roches préexistantes. Le grès, composé de grains de sable cimentés par de la silice ou de la calcite, en est l'exemple classique.
• Chimique – précipité à partir d’eaux riches en minéraux. Le gypse du parc national de White Sands et la halite (sel gemme) illustrent ce processus.
• Biologique – formé à partir de restes d’organismes vivants. Le charbon, dérivé de matières végétales anciennes, et le calcaire riche en coquilles fossilisées appartiennent ici.

Distribution mondiale des roches sédimentaires

Ces roches sont les plus abondantes sur Terre, constituant plus de 70 % de la croûte planétaire (USGS). Ils apparaissent sous tous les climats, des profondeurs de l'océan aux déserts les plus chauds, car l'érosion et les intempéries se produisent partout.

Endroits clés où se trouvent des roches sédimentaires

Les plans d’eau sont le laboratoire naturel de la sédimentation. Les lits des rivières, les étangs, les estuaires et les plateaux continentaux accumulent des couches de matières clastiques, chimiques et organiques. Même les régions géologiquement jeunes et à prédominance ignée, comme les îles hawaïennes, récoltent des couches sédimentaires en raison de l'altération continue des affleurements volcaniques et de la croûte océanique.

Les déserts, entraînés par l'érosion éolienne, contribuent également à d'importants dépôts sédimentaires, formant souvent des dunes et des plaines de loess.

Paramètres marins et d'eau douce

Des environnements distincts produisent des types de sédiments caractéristiques :

• Les cours d'eau et les lacs non marins forment des grès et des siltstones à grains fins.
• Les lacs glaciaires déposent des moraines et des tills.
• Les plateaux continentaux rassemblent des accumulations de sable, de boue et de carbonate deltaïques.
• Les pentes continentales abritent des gorgones profondes, des suintements et des dérives de matières pélagiques.

Importance des fossiles

Les régions riches en fossiles, comme les gisements calcaires du Midwest, témoignent du pouvoir conservateur des milieux sédimentaires. Ces strates conservent souvent des marques d'ondulation, des fissures de boue, des empreintes de gouttes de pluie et même des empreintes anciennes, offrant ainsi une fenêtre sur les écosystèmes passés de la Terre.

En étudiant les couches sédimentaires, les géologues peuvent reconstruire l'histoire du climat, les changements tectoniques et l'évolution biologique, faisant ainsi de ces roches une pierre angulaire des sciences de la Terre.