Par Bethany Smith
Mis à jour le 30 août 2022
L’altération et l’érosion sont les deux moteurs qui sculptent la surface de la Terre. Tandis que l’altération détruit les roches et les structures, l’érosion transporte les fragments qui en résultent vers de nouveaux emplacements. Comprendre leurs rôles distincts et la façon dont ils interagissent permet d'expliquer la formation des vallées, des dunes, des grottes et bien plus encore.
Les deux processus agissent comme des agents de changement, usant la roche par l’enlèvement de matériaux. L'eau, le vent et d'autres forces naturelles sont à l'origine de l'altération et de l'érosion, les rendant indissociables dans de nombreux paysages.
Lorsque les liaisons chimiques au sein des roches sont rompues par des réactions avec l’eau, l’oxygène ou d’autres éléments, il en résulte une structure plus molle et plus fragile. Ce processus, souvent déclenché par l'oxydation ou l'hydrolyse, conduit à la libération de sédiments qui peuvent ensuite être déplacés par l'érosion.
Les forces physiques, telles que le gel de l’eau ou les changements tectoniques, fissurent les roches sans changement chimique. Les facteurs courants incluent le soulèvement dû au gel, les tremblements de terre et les fluctuations de température qui créent une pression à l'intérieur de la roche, incitant les morceaux à se séparer.
Les organismes vivants (plantes, animaux, champignons ou bactéries) peuvent altérer la roche par leur croissance ou par des réactions chimiques. Les racines, par exemple, exercent une pression qui ameublit le sol ou la roche, un processus qui peut accélérer l'altération chimique et, au fil du temps, devenir une force primordiale dans l'évolution du paysage.
Une fois que les intempéries ont éliminé les matériaux, l'érosion prend le relais pour transporter les détritus. La gravité est le principal moteur, mais le vent, l'eau et la glace jouent également un rôle essentiel dans le déplacement des sédiments. L'érosion détermine l'emplacement final des matériaux érodés, complétant ainsi le cycle de transformation du paysage.