Par Doug Donald | Mis à jour le 30 août 2022
Les volcans sont l’expression la plus spectaculaire de l’énergie géothermique sur Terre, façonnant les paysages et influençant le climat. Un volcan est essentiellement un évent dans la croûte terrestre qui libère du magma, des cendres et des gaz. Même si les forces sous-jacentes – chaleur et pression – sont universelles, les volcans se répartissent en catégories distinctes, chacune avec des comportements et des dangers caractéristiques. L'US Geological Survey identifie quatre types principaux, bien que certains experts estiment que d'autres formes devraient être reconnues.
Les volcans boucliers possèdent de larges flancs légèrement inclinés qui rappellent le bouclier d’un guerrier. Construits presque entièrement à partir de couches successives de lave basaltique, ils se développent progressivement au fil du temps. Leur évent central – et parfois des évents latéraux supplémentaires – émettent du basalte de faible viscosité qui se propage loin avant de se solidifier, ce qui entraîne des éruptions principalement effusives qui présentent rarement un danger significatif pour les populations voisines. Des exemples notables incluent la chaîne hawaïenne ; Mauna Loa, le plus grand volcan du monde, couvre environ la moitié de l'île d'Hawaï.
Les volcans composites, également connus sous le nom de stratovolcans, présentent des profils abrupts et symétriques composés d'une alternance de couches de cendres, de cendres, de blocs de lave et de coulées de lave fraîche. Ces volcans éclatent à partir d'un évent central au sommet ou d'un évent sur le flanc, produisant des explosions qui peuvent envoyer des panaches de cendres, des coulées pyroclastiques et des kilomètres de lahars dans l'atmosphère. Ils génèrent généralement de la lave rhyolitique ou andésitique à haute viscosité qui ne parcourt que de courtes distances sur les pentes du volcan. Les exemples célèbres incluent le mont Fuji, le mont Rainier et le mont Etna.
Les dômes de lave se forment lorsque du magma à haute viscosité, souvent rhyolitique, stagne près de l'évent, se refroidissant et se solidifiant avant de pouvoir voyager loin. La pression du magma sous-jacent force le matériau solidifié à se gonfler vers l’extérieur, créant un dôme qui peut ressembler à un monticule accidenté et escarpé ou à une « coulée » abrupte et étroite. Des dômes de lave peuvent se développer dans des cratères volcaniques ou sur les flancs de volcans plus grands, et leur croissance peut déclencher des coulées pyroclastiques dangereuses.
Ces petits volcans coniques dépassent rarement 1 000 pieds de hauteur. Également appelés cônes de scories, ils se forment à partir de fragments volcaniques éjectés (cendres, lave et téphra) qui retombent autour d'un seul évent, durcissant en une forme circulaire abrupte. Généralement de courte durée, les cônes de scories sont communs sur les flancs des plus grands volcans et sont facilement identifiables par leur cratère sommital proéminent.
Certains phénomènes volcaniques ne rentrent pas clairement dans les quatre catégories principales. Les complexes de caldeira rhyolitique, tels que la caldeira de Yellowstone, représentent d'anciennes éruptions explosives qui ont effondré la surface en un vaste cratère. Bien que la dernière éruption de Yellowstone remonte à 640 000 ans, des données récentes sur le soulèvement indiquent une pression croissante sous la caldeira. Les dorsales médio-océaniques, quant à elles, sont des chaînes volcaniques sous-marines qui se forment le long des limites de plaques divergentes, où le magma basaltique s'élève pour remplir l'espace entre les plaques de séparation.