Par Doug Bennett | Mis à jour le 30 août 2022
Les roches exposées à la surface de la Terre ou à proximité sont sans cesse transformées par l’altération, un processus naturel aux multiples facettes qui remodèle les paysages, érode les montagnes et creuse de vastes grottes. L'altération opère grâce à des mécanismes mécaniques, chimiques et biologiques qui fonctionnent souvent ensemble pour désintégrer la roche au fil des échelles de temps géologiques.
En géomorphologie, l'altération est la désintégration de la roche à son point d'exposition, tandis que l'érosion transporte les fragments qui en résultent. L'altération brise les roches en morceaux plus petits qui peuvent conserver la composition de la roche mère ou former de nouveaux minéraux.
L'altération physique ou mécanique brise la roche sous l'effet de forces telles que les variations de température, les changements de pression et le mouvement de l'eau. Les processus clés incluent :
L’altération chimique modifie la chimie interne d’une roche en ajoutant ou en supprimant des éléments, produisant souvent de nouveaux assemblages minéraux. Les réactions courantes incluent :
Les organismes vivants accélèrent la dégradation par des moyens mécaniques ou chimiques. Exemples :
Ces processus sculptent collectivement la surface de la Terre, des sommets imposants aux cavernes cachées.