Par Doug Bennett | Mis à jour le 30 août 2022

Les roches exposées à la surface de la Terre ou à proximité sont sans cesse transformées par l’altération, un processus naturel aux multiples facettes qui remodèle les paysages, érode les montagnes et creuse de vastes grottes. L'altération opère grâce à des mécanismes mécaniques, chimiques et biologiques qui fonctionnent souvent ensemble pour désintégrer la roche au fil des échelles de temps géologiques.

Bases des intempéries

En géomorphologie, l'altération est la désintégration de la roche à son point d'exposition, tandis que l'érosion transporte les fragments qui en résultent. L'altération brise les roches en morceaux plus petits qui peuvent conserver la composition de la roche mère ou former de nouveaux minéraux.

altération physique

L'altération physique ou mécanique brise la roche sous l'effet de forces telles que les variations de température, les changements de pression et le mouvement de l'eau. Les processus clés incluent :

• Calage du gel : L'eau s'infiltre dans les fissures, gèle et se dilate jusqu'à 4,3 millions de psi, séparant les roches.
• Exfoliation (déchargement) : L'érosion ou le soulèvement réduit la pression des morts-terrains, provoquant le décollement de la surface.
• Expansion thermique et cristallisation : Un chauffage ou un refroidissement rapide modifie les volumes minéraux, créant des fractures.

altération chimique

L’altération chimique modifie la chimie interne d’une roche en ajoutant ou en supprimant des éléments, produisant souvent de nouveaux assemblages minéraux. Les réactions courantes incluent :

• Dissolution (lixiviation) : Les fluides acides dissolvent les minéraux solubles tels que l'halite et la calcite.
• Oxydation : L'oxygène réagit avec les silicates ferreux, formant de la rouille et affaiblissant la matrice rocheuse, en particulier dans les roches mafiques et ferromagnésiennes.
• Hydrolyse : L'acide carbonique ou d'autres acides décomposent les minéraux silicatés, produisant de l'argile et des ions solubles.

altération biologique

Les organismes vivants accélèrent la dégradation par des moyens mécaniques ou chimiques. Exemples :

• Calage des racines : Les racines se transforment en fissures, exerçant une pression qui fend la roche.
• Activité animale : Creuser et creuser déloge physiquement les fragments de roche.
• Acides biogéniques : Les lichens, les champignons et les moisissures sécrètent des acides qui dissolvent les minéraux; la décomposition de la matière organique libère des acides faibles qui attaquent les surfaces rocheuses.

Ces processus sculptent collectivement la surface de la Terre, des sommets imposants aux cavernes cachées.