Par Christina SloaneMis à jour le 30 août 2022
La tectonique des plaques explique le mouvement progressif de la lithosphère terrestre (la croûte et le manteau supérieur combinés) sur l'asthénosphère située en dessous. La théorie, affinée au fil des siècles, rassemble des preuves de la répartition des fossiles, l'enregistrement par bande magnétique des crêtes médio-marines et l'alignement des chaînes de montagnes qui rejoignaient autrefois un seul supercontinent.
Alfred Wegener a été le premier à remarquer l’assemblage des continents en forme de puzzle et à proposer la dérive des continents au début des années 1900. Bien qu'initialement écartée, la découverte de l'expansion du fond marin et des anomalies magnétiques a fourni le mécanisme manquant :des courants de convection dans le manteau qui tirent et poussent les plaques. Aujourd'hui, la théorie intègre la composition, les limites et le mouvement des plaques.
Les plaques tectoniques sont des plaques rigides de lithosphère, dont l'épaisseur varie de quelques kilomètres à plus de mille kilomètres. Ils dérivent de quelques centimètres par an, guidés par la convection du manteau et les différentes densités de la croûte océanique et continentale.
Là où les plaques interagissent, trois limites principales se forment :
Aux marges divergentes, les remontées d’eau magmatiques forment des dorsales médio-océaniques et étendent les plateaux continentaux. Les contextes convergents produisent des zones de subduction, des arcs insulaires et des ceintures orogéniques lorsque les plaques continentales entrent en collision. Les failles transformatrices, illustrées par le San Andreas, concentrent l'énergie sismique le long de zones étroites.
Le mouvement des plaques provoqué par la chaleur est à l’origine de l’activité volcanique de la planète, des points chauds ainsi que du soulèvement et de l’érosion cycliques des systèmes montagneux. Le remodelage continu des continents et des océans témoigne des forces puissantes mais progressives à l’intérieur de la Terre.