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Chaque année, environ 5 millions de visiteurs s'émerveillent devant les imposantes falaises et les divers écosystèmes du Grand Canyon, qui abritent des mouflons d'Amérique, des condors de Californie, des wapitis et d'innombrables plantes du désert. La profondeur stupéfiante du canyon révèle près de 2 milliards d’années d’archives géologiques de la Terre, tandis que le fleuve Colorado sculpte sans relâche ses anciennes parois. Pourtant, les opérations d'extraction d'uranium menacent désormais de bouleverser cet environnement fragile.
Depuis les années 1950, l’extraction d’uranium dans le bassin du Grand Canyon suscite de vifs débats. Les environnementalistes et les défenseurs de la justice sociale affirment que la pollution radioactive pourrait compromettre à la fois les habitats naturels et le patrimoine culturel de plus d’une douzaine de tribus amérindiennes ayant des liens ancestraux avec la terre. Des découvertes scientifiques récentes confirment désormais que les eaux souterraines chargées d'uranium se propagent plus loin qu'on ne le pensait auparavant, confirmant ainsi ces préoccupations de longue date.
Une étude collaborative réalisée en 2024 par l'Université du Nouveau-Mexique a cartographié le mouvement des eaux souterraines le long des zones de failles sous le Grand Canyon. L’analyse montre que les aquifères souterrains sont bien plus complexes qu’on ne le pensait auparavant, permettant à l’eau contaminée par l’uranium d’atteindre des sources de surface qui soutiennent la faune et les communautés autochtones. Les résultats corroborent les avertissements des militants et prévoient de graves dommages écologiques à moins que l'exploitation minière ne soit arrêtée et que des garanties plus strictes ne soient mises en œuvre.
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Bien que plusieurs mines d'uranium soient exploitées dans le bassin du Grand Canyon depuis des décennies, la désignation en 2023 de la zone environnante de 900 000 acres comme empreintes ancestrales du monument national du Grand Canyon visait à protéger le paysage de tout développement ultérieur. Cette décision a été saluée par les écologistes et les militants amérindiens, mais la mine d’uranium de Pinyon Plain reste active dans les limites du monument. La mine a commencé ses opérations après la création du monument, mais son permis de 2012 a bénéficié de droits acquis, lui permettant de poursuivre l'exploitation minière.
La plaine de Pinyon se trouve directement au-dessus de prolifiques veines d'uranium et sur des terres vénérées par la tribu Havasupai. Seule une poignée de strates rocheuses séparent la mine d’un vaste aquifère qui alimente de nombreuses sources sacrées. Malgré cette proximité, le Département de la qualité de l’environnement de l’Arizona (ADEQ) a approuvé l’exploitation minière en partant du principe que des couches rocheuses épaisses et peu perméables isoleraient l’aquifère. Les évaluations de l’ADEQ ont également affirmé qu’aucune ligne de faille ne reliait la mine aux eaux de surface. Des études hydrogéologiques récentes remettent cependant en question ces hypothèses.
De nouvelles preuves indiquent que les études de l’ADEQ ont négligé la connectivité des aquifères souterrains. Alors que la plupart des mines d’uranium dans le monde sont des mines à ciel ouvert, celles du Grand Canyon sont des mines à brèches – des cavités verticales qui pénètrent dans plusieurs strates et sont remplies de roches sédimentaires fracturées. Ces cheminées bréchiques sont plus perméables que les lithologies environnantes, facilitant à la fois le forage et la migration potentielle des eaux souterraines.
L'article de 2024 Hydrotectonics of Grand Canyon Groundwater conclut que l'eau chargée d'uranium de la plaine de Pinyon est très susceptible de migrer verticalement à travers des tuyaux de brèche, atteignant les sources de surface. Une étude de cas de la mine orpheline inactive sur la bordure sud du parc, inactive depuis plus de 50 ans, démontre que même les mines abandonnées depuis longtemps peuvent subir une contamination des sources en aval, soulignant la persistance de voies invisibles.
Pour Pinyon Plain, l’étude a retracé les eaux souterraines contaminées à l’uranium se déplaçant à la fois verticalement et horizontalement. Les analyses isotopiques des puits de surveillance ont révélé un lien hydrologique entre l’aquifère souterrain de la mine et l’aquifère alimentant les sources sacrées de la tribu Havasupai. Les auteurs préconisent l'arrêt de toute exploitation minière à Pinyon Plain, faisant écho aux appels de longue date des communautés autochtones qui protestent contre l'extraction d'uranium dans le canyon depuis plus de sept décennies.