Par Ethan Shaw | Mis à jour le 30 août 2022
Les volcans sont plus que des spectacles dramatiques; ce sont de puissants agents de création de formes de relief. Lorsque des roches en fusion (magma) entrent en éruption, elles peuvent remodeler les continents, construire de nouvelles îles et enrichir les sols.
Chaque volcan est un relief distinct. Les volcans composites ou stratovolcans, aux formes abruptes et coniques, résultent de couches de lave, de cendres et de matières pyroclastiques déposées lors d'éruptions successives. En revanche, les volcans boucliers, tels que le MaunaLoa et le MaunaKea d’Hawaï, présentent des pentes douces formées par des coulées de lave basaltique fluide. Les éléments plus petits comprennent des cônes de cendres et des dômes de lave. Lorsque l'érosion enlève les couches externes d'un volcan éteint, il ne reste que des structures robustes telles que des cols volcaniques (bouchons) et des digues. Shiprock, au Nouveau-Mexique, en est un exemple célèbre. Dans les milieux marins, les monts sous-marins volcaniques et les arcs insulaires signalent des frontières tectoniques actives.
Un cratère est l’ouverture d’évent qui amène le magma à la surface. Les caldeiras sont des structures d'effondrement beaucoup plus grandes qui se forment lorsqu'une chambre volcanique entière est détruite, souvent après une éruption explosive ou l'évacuation d'une chambre magmatique. Les caldeiras peuvent dépasser 16 km (10 mi) de diamètre ; Le CraterLake de l’Oregon en est un excellent exemple, formé par l’effondrement du mont Mazama il y a environ 7 700 ans. De nouveaux cônes volcaniques se développent fréquemment dans les caldeiras, prouvant que le système volcanique reste actif même après l'effondrement initial.
L'activité volcanique peut façonner les paysages loin de l'évent. Les éruptions fissurées de lave basaltique, connues sous le nom de « basaltes d'inondation », créent de vastes plateaux, tels que le plateau du Columbia, les pièges du Deccan et les pièges sibériens, couvrant des milliers de kilomètres carrés. Les coulées de lave suivent souvent les vallées fluviales; si la roche environnante s'érode, le flux restant peut devenir une crête de « vallée inversée ».
Les volcans ne sculptent pas la terre de manière isolée. Les glaciers, les rivières et les forces tectoniques interagissent pour produire des caractéristiques uniques. Par exemple, le Mont Jefferson, dans les Cascades de l’Oregon, porte encore des glaciers qui sculptent son sommet, tandis que les éruptions sous les calottes glaciaires en Islande ou en Antarctique créent des « tuyas », des mesas au sommet plat formées lorsque la lave rencontre la glace. Les rivières découpent les canyons en pentes volcaniques, et de nombreux volcans présentent des schémas de drainage radiaux, avec des ruisseaux rayonnant depuis le sommet central.
En comprenant ces processus, les scientifiques peuvent évaluer les dangers, prédire la croissance future et apprécier le rôle remarquable que jouent les volcans dans le façonnement de notre planète.