Le manteau terrestre est un solide, mais il se comporte comme un fluide très visqueux sur de longues périodes. Cela signifie qu'il peut couler et l'écoulement est ce qui permet aux plaques tectoniques de se déplacer. Cependant, il ne s'agit pas de choses "flottant" dans le sens d'être à la surface de quelque chose.

Voici une meilleure façon d'y penser:

* plaques tectoniques "flottante" sur l'asthénosphère: L'asthénosphère est une couche dans le manteau supérieur qui est partiellement fondu et se comporte comme un fluide très visqueux. Les plaques tectoniques, qui sont la couche externe rigide de la terre (croûte et manteau supérieur), s'asseyent au-dessus de cette couche.

* Les différences de densité entraînent le mouvement: Les plaques tectoniques sont moins denses que l'asthénosphère, c'est pourquoi elles "flottent" sur le dessus. Cependant, le mouvement des plaques est entraîné par des courants de convection dans le manteau lui-même. Des matériaux plus chauds et moins denses augmentent, tandis que le matériau plus frais et plus dense, créant un flux circulaire. Ce flux traîne les plaques avec lui.

Ainsi, bien que le concept de «flottant» ne soit pas entièrement précis, les différences de densité entre les plaques tectoniques et l'asthénosphère sont cruciales pour le mouvement des plaques tectoniques de la Terre.