Alors que la théorie a été développée au fil du temps par de nombreux scientifiques, Wegener est reconnu pour avoir proposé le concept initial de la dérive des continents en 1912. Son livre, "L'origine des continents et des océans", a décrit sa théorie selon laquelle les continents étaient autrefois une seule masse terrestre qui avait dérivé au cours des millions d'années.

Bien que la théorie initiale de Wegener ait rencontré le scepticisme, son travail a fourni les bases du développement ultérieur de la tectonique des plaques. Des scientifiques comme Harry Hess , Robert Dietz , Tuzo Wilson et j. Tuzo Wilson contribué de manière significative au développement de la théorie dans les années 1960 et 1970, incorporant de nouvelles preuves et compréhensions.