Voici pourquoi:

* carbone-14 (¹⁴c) est un isotope radioactif de carbone. Il se désintègre avec le temps à un rythme connu, appelé sa demi-vie.

* carbone-12 (¹²c) est l'isotope le plus courant du carbone et est stable (ne se décompose pas).

* Le rapport de ¹⁴c à ¹²c dans un échantillon est mesuré.

* L'âge de l'échantillon peut être calculé en comparant ce rapport avec le rapport connu ¹⁴c / ¹²c dans l'atmosphère lorsque l'organisme était vivant.

Ainsi, tandis que la datation au radiocarbone repose sur la décomposition du carbone-14 , ce n'est pas une comparaison entre deux substances. Au lieu de cela, il s'agit d'une mesure de la proportion d'un isotope spécifique (¹⁴c) dans un échantillon.