Le premier satellite artificiel en orbite autour de la Terre était Spoutnik 1 , lancé par l'Union soviétique le 4 octobre 1957. Il s'agissait d'un petit satellite sphérique pesant seulement 184 livres (83,6 kilogrammes) et ayant à peu près la taille d'un ballon de plage. Spoutnik 1 a tourné autour de la Terre pendant 21 jours avant que ses batteries ne s'épuisent et qu'il retombe sur Terre.