Des tempêtes absurdement puissantes comme Irma, photographié ici en train de s'écraser sur Fort Myers, Floride, le 10 septembre, 2018, ont amené certains à se demander si l'échelle de Saffir-Simpson est toujours une mesure adéquate du potentiel destructeur des ouragans. Spencer Platt/Getty Images

Lorsque l'ouragan Irma a traversé l'Atlantique en septembre 2017, il est devenu l'ouragan le plus puissant à se former en dehors du golfe du Mexique et de la mer des Caraïbes. Irma était une tempête monstre de catégorie 5 avec des vents soutenus de 185 miles (298 kilomètres) par heure. Irma a tracé un chemin mortel, dévastant un petit chapelet d'îles des Caraïbes et une partie du sud-est des États-Unis.

Alors qu'Irma battait la région avec un vent féroce, hautes vagues et pluie torrentielle, certains scientifiques ont renouvelé leurs appels à changer l'échelle de Saffir-Simpson pour tenir compte de l'émergence de ces soi-disant "super ouragans". Les scientifiques utilisent l'échelle de Saffir-Simpson comme critère pour mesurer le potentiel destructeur des ouragans. L'échelle commence par la catégorie 1, le moins puissant et dangereux, et se termine à la catégorie 5 — la plus catastrophique. Près d'un an après qu'Irma eut touché terre, l'idée de changer d'échelle continue de faire rage. En février 2018, des climatologues se sont réunis en Nouvelle-Zélande pour discuter, entre autres, ajoutant une nouvelle classification à Saffir-Simpson :Catégorie 6. (En Australie et dans l'océan Indien, les ouragans sont appelés cyclones.)

« L'échelle étant désormais utilisée autant dans un contexte scientifique que dans un contexte d'évaluation des dommages, il est logique d'introduire une catégorie six pour décrire les tempêtes sans précédent de 200 milles à l'heure que nous avons vues au cours des dernières années à la fois dans le monde [cyclone Patricia] et ici dans l'hémisphère sud [cyclone Winston], " le climatologue Michael Mann, directeur du Earth System Science Center de la Penn State University, a déclaré la réunion comme rapporté dans The Guardian.

C'était un sentiment repris par James Shaw, Le ministre néo-zélandais du changement climatique, qui a dit le cyclone Winston, qui en 2016 était le plus fort cyclone jamais enregistré dans l'hémisphère sud, aurait pu facilement être une catégorie 6. Voici Shaw, encore une fois comme cité dans The Guardian :"La seule raison pour laquelle ce n'était pas un cyclone de catégorie six, c'est parce que nous n'avons pas de catégorie six, mais nous pourrions en avoir besoin à l'avenir."

Lorsque Herbert S. Saffir et Robert H. Simpson ont développé l'échelle il y a plus de 40 ans, les gens n'étaient pas préoccupés par le réchauffement climatique et son rôle dans l'alimentation d'ouragans plus forts. Heures supplémentaires, cependant, le changement climatique s'est aggravé, faisant monter la température des océans. Les ouragans tirent leur énergie de l'eau chaude, et le National Center for Atmospheric Research affirme que les ouragans deviendront plus humides, ont des vitesses de vent plus élevées et se déplacent plus lentement à mesure que la température de la planète continue d'augmenter.

Au cours des trois dernières années, les scientifiques ont été témoins des vitesses de vent les plus fortes jamais mesurées dans un cyclone tropical lorsque Patricia a rugi au-dessus du Pacifique avec des vitesses de vent de 215 mph (346 km/h) en 2015. L'année suivante, Winston a traversé l'hémisphère sud en battant les Fidji (185 mph/300 km/h), et, bien sûr, Irma a tonné à travers l'Atlantique en 2017 (185 mph/300 km/h).

« Nous constatons qu'un type d'ouragan qualitativement différent constitue désormais une menace pour nous et notre infrastructure, " Mann a déclaré à NPR en juin. Les scientifiques, comme Mann, sont convaincus qu'à mesure que les océans se réchauffent, nous verrons plus de tempêtes avec des vents soutenus de plus de 200 mph (322 km/h).

Chris Davis, scientifique principal et directeur de laboratoire au Centre national de recherche atmosphérique, supplie de différer. Il dit qu'une nouvelle catégorie n'est pas nécessaire, parce que "il manque le point."

Ce qui est necessaire, peut-être, Davis dit dans une interview, est pour la communauté scientifique de repenser l'échelle de Saffir-Simpson et de la reconfigurer pour la rendre plus holistique. Alors que l'échelle tient compte de la vitesse du vent d'un ouragan pour communiquer le niveau de risque au public, cela ne dit rien aux gens sur l'ampleur des destructions auxquelles ils pourraient être confrontés. Un nouveau système de classification devrait être en mesure de mieux communiquer la destruction que représentent les ouragans.

Pour une chose, Davis dit, ce n'est pas le vent qui cause le plus de dégâts lors d'un ouragan, mais de l'eau, sous forme d'inondations et d'ondes de tempête. "Nous devons réfléchir attentivement à certains des autres dangers et les communiquer aux gens, afin qu'ils puissent comprendre, ", dit Davis.

Voici un récapitulatif de l'échelle de Saffir-Simpson :

• Les tempêtes de catégorie 1 ont soutenu des vents de 74 à 95 milles (119 à 153 kilomètres) par heure. Ce sont des vents dangereux qui pourraient endommager les toits, casser des branches d'arbres et déraciner des arbres. Des coupures de courant peuvent survenir.
• Les tempêtes de catégorie 2 ont soutenu des vents de 96 à 110 milles (154 à 177 kilomètres). De tels vents peuvent causer des dommages importants, y compris la perte de puissance, des rues détruites et des dommages importants au toit et au revêtement des maisons à ossature bien construites.
• Les tempêtes de catégorie 3 ont soutenu des vents de 111-129 miles (178-208 kilomètres) par heure. Les dommages aux maisons peuvent être importants.
• Les tempêtes de catégorie 4 ont soutenu des vents de 130 à 156 milles (209 à 251 kilomètres) par heure. Les dommages matériels peuvent être importants. La plupart des arbres se cassent ou sont déracinés. Le courant pourrait être coupé pendant des mois, et la majeure partie de la zone dévastée par la tempête sera "inhabitable pendant des semaines ou des mois".
• Les tempêtes de catégorie 5 ont soutenu des vents de 157 mph (252 kilomètres) ou plus. Les ouragans de catégorie 5 sont les plus catastrophiques, avec des ruptures totales de toiture, l'effondrement des murs et l'isolement des quartiers en raison des arbres abattus et des lignes électriques.

Franchement, Davis dit, il n'y a rien de plus que les gens peuvent faire pendant un ouragan potentiel de catégorie 6 que pour un ouragan de catégorie 5, qui est déjà qualifié de catastrophique. Les gens ne prendraient aucune mesure supplémentaire pour se protéger.

"Même s'il y a des indications que les tempêtes deviennent plus intenses, Je ne sais pas si cela nécessite une échelle plus élevée, " Davis dit, l'ajout d'un nouveau système de classification doit être clair sur ce que cela signifie, et "comment cela aide-t-il" les gens. Un tel système aiderait les gens à décider quoi faire et à évaluer le danger auquel ils sont confrontés.

Maintenant c'est intéressant

Un rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat indique que la partie supérieure des océans du monde s'est réchauffée d'environ 7 % entre 1971 et 2010.