La substance du sol est un mélange complexe de minéraux, de matière organique, de micro-organismes, d’eau et de gaz. La composante minérale du sol provient de l’altération des roches, tandis que la matière organique provient de plantes et d’animaux morts et pourris. Les micro-organismes jouent un rôle vital dans le sol en décomposant la matière organique et en libérant des nutriments dans le sol. L'eau et les gaz sont essentiels à la croissance des plantes et à d'autres processus du sol.

La composition du sol varie en fonction du type de roche dont il est issu, du climat et de la végétation. Les sols sableux sont composés principalement de particules de sable, tandis que les sols argileux contiennent davantage de particules d'argile. Les sols limoneux sont un mélange de sable, de limon et d'argile. La teneur en matière organique peut varier de quelques pour cent à plusieurs pour cent. Le pH du sol peut varier de très acide à très alcalin.

Le sol est un système dynamique en constante évolution. À mesure que les plantes grandissent et meurent, de la matière organique s’ajoute au sol. Les micro-organismes décomposent cette matière organique, libérant ainsi des nutriments dans le sol. L'eau et les gaz se déplacent dans le sol, transportant les nutriments et l'oxygène jusqu'aux racines des plantes. La composition du sol peut également être affectée par les activités humaines, telles que l’agriculture, la construction et l’exploitation minière.