Les plateaux continentaux se forment principalement à la suite d’importantes effusions volcaniques. Les îles océaniques formées par des éruptions volcaniques au fond de l'océan peuvent atteindre des dimensions si énormes qu'elles atteignent la ligne de flottaison. Au cours d'une période géologique, l'élévation continue du fond océanique par l'activité volcanique fait que les roches basaltiques autrefois submergées s'élèvent au-dessus du niveau de la mer pour exister comme une île. Au fil du temps, l'action volcanique cesse et les caractéristiques volcaniques sont atténuées par les activités d'érosion. Par conséquent, la topographie accidentée de l'île se transforme en paysages plus sobres, où les vestiges des sommets volcaniques se détachent encore sous forme de monadnocks ou de collines résiduelles. Le plateau du Deccan en Inde est un excellent exemple de plateau continental formé par une telle activité volcanique.