Une surface noire absorbe toutes les longueurs d’onde de la lumière, tandis qu’une surface blanche reflète toutes les longueurs d’onde de la lumière. Cela signifie qu’une surface noire absorbera plus d’énergie thermique de son environnement qu’une surface blanche. L'énergie thermique est l'énergie associée au mouvement aléatoire des atomes et des molécules. En conséquence, une surface noire sera plus chaude au toucher qu’une surface blanche, même si elles sont à la même température.

La capacité d’une surface à absorber l’énergie thermique s’appelle son émissivité. L'émissivité d'une surface noire est de 1, tandis que l'émissivité d'une surface blanche est de 0. Cela signifie qu'une surface noire absorbe toute l'énergie thermique à laquelle elle est exposée, tandis qu'une surface blanche reflète toute l'énergie thermique à laquelle elle est exposée. exposé à.