La couche située au-dessus de la couche arable dans un sol forestier nordique est appelée horizon organique ou couche organique. Il est composé de matières végétales en décomposition, telles que des feuilles, des brindilles et des branches, ainsi que de racines mortes et d'autres matières organiques. L'horizon organique se forme par le processus de décomposition, c'est-à-dire la dégradation de la matière organique par des micro-organismes tels que des bactéries et des champignons.

Le taux de décomposition dans l'horizon organique est influencé par un certain nombre de facteurs, notamment la température, l'humidité et la disponibilité en oxygène. Dans les forêts du nord, le climat froid et les niveaux d’humidité élevés ralentissent le taux de décomposition, ce qui permet à l’horizon organique de s’accumuler. L’horizon organique constitue une partie importante de l’écosystème des sols forestiers, car il fournit des éléments nutritifs aux plantes, aide à retenir l’eau dans le sol et fournit un habitat aux micro-organismes et autres petits organismes.