Le concept d’horizons pédologiques s’est développé historiquement parce que les premiers pédologues ont décrit ces couches en fonction de leurs caractéristiques visuelles. Le terme « horizon » était utilisé pour décrire une couche de sol distincte qui différait des couches situées au-dessus et au-dessous. Le mot horizon vient du mot grec « horizōn », qui signifie « frontière » ou « ligne de démarcation ». Il est utilisé dans ce contexte car les horizons du sol représentent les limites entre les différentes couches du sol.

À mesure que les sciences du sol progressaient, les scientifiques se sont rendu compte que les horizons du sol avaient également une signification fonctionnelle. Chaque horizon a ses caractéristiques, ses propriétés et son rôle dans la formation des sols et le fonctionnement des écosystèmes. Les pédologues ont commencé à utiliser le terme « horizon » pour désigner collectivement ces couches en raison de leur utilisation historique et de l'importance qu'elles revêtent dans la compréhension des profils du sol et l'interprétation des informations sur le sol.