La théorie dominante, connue sous le nom d'« hypothèse de dispersion des larves », soutient que les cheminées en eaux profondes sont colonisées par des larves transportées par les courants océaniques depuis d'autres sites de cheminées hydrothermales. Cependant, la nouvelle étude suggère que la colonisation peut également se produire par un processus appelé « rafting adulte », dans lequel les animaux adultes se transportent vers de nouveaux évents à l'aide d'objets flottants tels que des morceaux de bois ou du varech.
L'étude a été menée à l'aide d'un véhicule télécommandé (ROV) pour collecter des échantillons d'animaux provenant de bouches d'aération en eaux profondes du canyon de la baie de Monterey. Les chercheurs ont découvert qu’un certain nombre d’animaux collectés n’étaient pas typiques des communautés de sources hydrothermales, mais étaient plutôt associés à des objets flottants. Cela suggère que ces animaux pourraient avoir été transportés en radeau vers les évents depuis d'autres endroits.
Les chercheurs ont également utilisé des modèles informatiques pour simuler la dispersion des larves et des animaux adultes à partir des évents des grands fonds. Les modèles ont montré que le rafting des adultes pourrait être un moyen de colonisation plus efficace que la dispersion des larves, en particulier pour les espèces dont les larves sont grandes et lourdes.
Les résultats de l'étude ont des implications pour notre compréhension de l'écologie des évents en eaux profondes et des processus qui façonnent ces écosystèmes uniques. Ils suggèrent également que le rafting pour adultes pourrait être un mode de dispersion plus important pour les animaux marins qu’on ne le pensait auparavant.
L'étude a été publiée dans la revue "Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences".
